Αποκαλυψεις ενος αγνωστου παρασκηνιου
Ανεξήγητες εγκεφαλικές κακώσεις ταλαιπώρησαν δεκάδες Αμερικανούς διπλωμάτες και κατασκόπους. Τι συνέβη;
Το χειμώνα του 2017, η αμερικανική πρεσβεία στην Αβάνα ήταν σε επισφαλή κατάσταση. Η Πρεσβεία, ένας εξαώροφο πύργος που βρίσκεται δίπλα στο κυματοθραύστη, γνωστό ως Malecón, χτίστηκε το 1953 και κατά τη διάρκεια των πέντε δεκαετιών κατά τις οποίες αναστάλθηκαν οι διπλωματικές σχέσεις μεταξύ Κούβας και Ηνωμένων Πολιτειών, υπέφερε από αμέλεια. Το αλάτι και η υγρασία από τον ωκεανό έτρωγαν τους πείρους που κρατούσαν τη μαρμάρινη πρόσοψη. Συνεργεία έχτισαν ένα φράχτη γύρω από την πιο ευάλωτη περιοχή, για να διασφαλίσουν ότι κανείς δεν θα καρφωνόταν από θραύσματα μαρμάρου που έπεφταν από τους τοίχους.
Η Audrey Lee, μια αξιωματικός καριέρας της υπηρεσίας εξωτερικών στα τέλη της δεκαετίας του ’40, εργαζόταν σε ένα άνετο γραφείο στο ισόγειο. (Το όνομα είναι ένα ψευδώνυμο, το οποίο ζήτησε για να προστατεύσει τα προσωπικά της δεδομένα). Η ζωή της στην Αβάνα ήταν συναρπαστική αλλά τακτική. Ζούσε με τον σύζυγό της και τα δίδυμά τους δώδεκα ετών σε μια ήσυχη γειτονιά γεμάτη διπλωμάτες και οδηγούσε ένα S.U.V. για τη δουλειά κάθε πρωί, φτάνοντας συνήθως πριν τις επτά και τριάντα.
Βετεράνος αρκετών θητειών των Μυστικών Υπηρεσιών, ένιωθε άνετα στην Κούβα – εκτός από ένα περίεργο περιστατικό. Νωρίτερα εκείνο το έτος, όταν η οικογένεια επέστρεψε στην Αβάνα από διακοπές, μια δυσάρεστη μυρωδιά τους χτύπησε από την κουζίνα τους. Ο καταψύκτης ήταν αποσυνδεδεμένος. Η Lee, και ο σύζυγός της καθάρισαν το σάπιο φαγητό, έβαλαν τον καταψύκτη στην πρίζα και επέστρεψαν στη ρουτίνα τους, χωρίς να σκεφτούν το γεγονός ότι κάποιος ήταν εκεί ενώ αυτοί έλειπαν.
Το απόγευμα της 17ης Μαρτίου, η Lee, επέστρεψε στο σπίτι από την Πρεσβεία, μαγείρεψε βραδινό και έτρωγε με τα δίδυμα στη γωνιά της κουζίνας. Ο σύζυγός της έλειπε για δουλειά. Στη συνέχεια, τα παιδιά ανέβηκαν στον επάνω όροφο για να παίξουν Minecraft. Στις οκτώ περίπου η Lee, έπλυνε τα πιάτα. Τα φώτα της κουζίνας σε δυσκόλευαν να δεις έξω από το παράθυρο, αλλά ήξερε ότι υπήρχε ένας ξύλινος θάλαμος έξω, από τον οποίο η κουβανική αστυνομία παρακολουθούσε.
Καθώς η Lee καθάριζε, ένιωσε μια ξαφνική πίεση στο κεφάλι της, και στη συνέχεια ένας πόνος σαν μαχαιριά χειρότερος από οποιονδήποτε είχε βιώσει ποτέ. Η ανάσα της επιταχύνθηκε και την έπιασε πανικός. Η Lee, είχε ακούσει φήμες στην Πρεσβεία για συναδέλφους που έπεφταν θύματα μυστηριωδών «ηχητικών επιθέσεων», αλλά κανείς δεν ήξερε τι ήταν ή τι τους είχε προκαλέσει.
Καθώς ο πόνος έγινε πιο έντονος, θυμήθηκε ότι είχε ακούσει τυχαία έναν αξιωματικό ασφαλείας στην Πρεσβεία να μιλάει για το πώς οι εργαζόμενοι θα μπορούσαν να προστατευτούν. «Φύγετε από τον Χ», είχε πει, κάτι που η Lee θεώρησε ότι αυτό σήμαινε να απομακρυνθεί από την τοποθεσία όπου βίωσε τον πόνο. Έφτασε στο οικογενειακό δωμάτιο και της πήρε λίγα λεπτά να σταθεροποιηθεί. Αφού έλεγξε τα δίδυμα, πήγε στην κρεβατοκάμαρά της για να ξαπλώσει, αλλά ο πόνος δεν την άφησε να κοιμηθεί.
Το επόμενο πρωί, το κεφάλι της Lee εξακολουθούσε να πονάει. Στο πρωινό, ο γιος της της ζήτησε να διαβάσει τα συστατικά σε ένα κουτί δημητριακών, και κατέβαλε μεγάλη προσπάθεια, μετακινώντας το κουτί μπρος-πίσω καθώς προσπαθούσε να επικεντρωθεί. Τις επόμενες εβδομάδες, συχνά ένιωθε ζάλη και έχανε την ισορροπία της, και μερικές φορές έπεφτε πάνω σε πόρτες. Ένιωθε σαν να κινείται ακόμα και όταν ήταν ακίνητη, μια αίσθηση που την σύγκρινε με το περπάτημα αφού βγάλεις τα roller skates. Κοιμόταν μόνο μία ή δύο ώρες τη νύχτα. Συνάδελφοι παρατήρησαν ότι άρχισε να ξεχνάει. Ένα απόγευμα, μια συνάδελφος σταμάτησε στο γραφείο της για να συζητήσει μαζί της για μια αποστολή. Όταν η συνάδελφος επέστρεψε πέντε λεπτά αργότερα και είπε: «Είσαι έτοιμη;», η Lee κοίταξε προς τα πάνω και είπε, «Έτοιμη για ποιο πράγμα;»
Με το φόβο μήπως θεωρηθεί βάρος, η Lee δεν ανέφερε την κατάστασή της στους προϊσταμένους της, τον Jeffrey DeLaurentis, τον αρχηγό αποστολής της πρεσβείας και τον αναπληρωτή του, Scott Hamilton, αλλά ήδη ήξεραν ότι κάτι περίεργο συνέβαινε. Μεταξύ 30 Δεκεμβρίου 2016 και 9 Φεβρουαρίου 2017, τουλάχιστον τρείς αξιωματικοί της C.I.A. που εργάζονταν υπό διπλωματική κάλυψη στην Κούβα είχαν αναφέρει ανησυχητικές αισθήσεις που φάνηκαν να προκαλούν σοβαρούς τραυματισμούς. Όταν το πρακτορείο έστειλε ενισχύσεις στην Αβάνα, τουλάχιστον δύο από αυτούς υπέφεραν επίσης.
Όλα τα θύματα περιέγραψαν ότι βομβαρδίζονται από κύματα πίεσης στο κεφάλι τους. Σε αντίθεση με την Lee, όμως, οι αξιωματικοί της C.I.A. είπαν ότι άκουγαν δυνατούς ήχους, παρόμοιους με τζιτζίκια, που φαινόταν να τους ακολουθούν από το ένα δωμάτιο στο άλλο. Αλλά όταν άνοιγαν μια εξωτερική πόρτα οι ήχοι σταματούσαν απότομα. Μερικά από τα θύματα είπαν ότι ένιωθαν σαν να στέκονταν σε μια αόρατη δέσμη ενέργειας.
Οι Αμερικανοί υπέφεραν από πονοκεφάλους, ζάλη και ένα πολύπλοκο φάσμα άλλων συμπτωμάτων. Αργότερα, ειδικοί μελέτησαν τον εγκέφαλό τους και διαπίστωσαν ότι οι τραυματισμοί έμοιαζαν με διασείσεις, όπως εκείνες που υφίσταντο οι στρατιώτες από βόμβες στο Ιράκ και το Αφγανιστάν. Αλλά δεν υπήρχαν σημάδια πρόσκρουσης. Ένας από τους ειδικούς, ο Douglas Smith, ο οποίος επέβλεπε μια ομάδα που εξέτασε τα θύματα στο Πανεπιστήμιο της Πενσυλβανίας, είπε ότι ήταν σαν τα θύματα να είχαν «διάσειση χωρίς διάσειση». «Κανείς από εμάς δεν έχει συναντήσει κάτι τέτοιο στο παρελθόν».
Ειδικοί στη C.I.A. μπερδεύτηκαν από αυτό που είδαν ως μια ανησυχητική νέα απειλή, ένα από τα πιο συγκεχυμένα ιατρικά και κατασκοπευτικά μυστήρια που είχε να κάνει με το αμερικανικό προσωπικό στο εξωτερικό από την εποχή του Ψυχρού Πόλεμου. Το βάσανο δεν είχε όνομα, οπότε κάποια από τα θύματα άρχισαν αναφέρονται σε αυτό απλώς ως το Πράγμα.
Νωρίτερα, τον Μάρτιο του 2016, ο Barack Obama είχε ταξιδέψει στην Αβάνα για να γιορτάσει την αποκατάσταση των διπλωματικών σχέσεων μεταξύ των Ηνωμένων Πολιτειών και της Κούβας, μετά από περισσότερο από μισό αιώνα εχθρότητας. Με τον Raúl Castro να χαμογελά στο κοινό στο σεβάσμιο Gran Teatro, ο Barack Obama έδωσε μια ομιλία στην οποία ανακοίνωσε ότι «ήρθε εδώ για να θάψει και το τελευταίο κατάλοιπο του Ψυχρού Πολέμου στην Αμερική».
Η συμφιλίωση ήταν εν τω γίγνεσθαι για τουλάχιστον τέσσερα χρόνια. Τον Φεβρουάριο του 2012, ο γερουσιαστής Patrick Leahy, Δημοκρατικός του Βερμόντ, ο οποίος από καιρό ήταν υπέρ της αποκατάστασης των διπλωματικών σχέσεων με την Κούβα, είχε συναντηθεί με τον Raúl Castro στην Αβάνα. «Δεν θα ήταν ωραίο αν τα εγγόνια μας θα μπορούσαν να μεγαλώσουν σε έναν κόσμο όπου οι χώρες μας δεν αντιμετωπίζουν πια ο ένας τον άλλον ως εχθρούς και τα εγγόνια μας θα μπορούν να ταξιδέψουν και να μελετήσουν και να μάθουν να συνεργάζονται;» ο Leahy είπε. Ένας κουβανός διπλωμάτης που παρευρέθηκε στη συνάντηση υπενθύμισε ότι ο Castro απάντησε: «Πες στον Obama ότι δεν πρέπει να αφήσουμε αυτήν την κατάσταση στα παιδιά μας, ότι πρέπει να τη λύσουμε πριν φύγω».
Λίγο μετά την επανεκλογή του ο Obama, το Νοέμβριο του 2012, ζήτησε από τον Benjamin Rhodes, έναν από τους στενότερους συμβούλους εθνικής ασφάλειας του, να ηγηθεί μυστικών διαπραγματεύσεων με τους Κουβανούς Ο Rhodes, ήξερε λίγα πράγματα για την Κούβα και μόλις που καταλάβαινε ισπανικά, οπότε ο Ricardo Zúñiga, αξιωματούχος του Συμβουλίου Εθνικής Ασφάλειας που είχε προηγουμένως υπηρετήσει στην Αβάνα, κλήθηκε να συνεργαστεί μαζί του.
Ο Obama είδε ότι ένα διπλωματικό άνοιγμα με τους Κουβανούς ως κάτι που θα ήταν «ωραίο να το έχεις», παρά κάτι που «έπρεπε να έχεις», είπε πρώην αξιωματούχος της Διοίκησης. Ο Raúl Castro διακινδύνευε πολλά περισσότερα. Την τελευταία δεκαετία, η οικονομία της Κούβας εξαρτιόταν από το επιδοτούμενο πετρέλαιο, το οποίο παρείχε ο Πρόεδρος Hugo Chávez από τη Βενεζουέλα. Αλλά ο Hugo Chávez πέθανε από καρκίνο και η κουβανική ηγεσία έψαχνε απελπισμένα νέες πηγές εσόδων. Όταν ο Raúl Castro επέλεξε τον γιο του, τον Alejandro, ως μεσάζοντα του με τους απεσταλμένους της κυβέρνησης Obama, ο Zúñiga αισθάνθηκε σίγουρος ότι οι Κουβανοί ήταν αποφασισμένοι ν διαπραγματευτούν μια συμφωνία.
Πριν από τις πρώτες συναντήσεις, τον Ιούνιο του 2013, ο Rhodes ζήτησε από τους αναλυτές πληροφοριών των ΗΠΑ να του δώσουν όσο το δυνατόν περισσότερες πληροφορίες σχετικά με το υπόβαθρο και τις προθέσεις του Raúl και του Alejandro Castro. Οι δημόσιες πηγές σημείωσαν ότι ο Alejandro είχε πτυχία μηχανικού και διεθνών σχέσεων και ότι είχε δημοσιεύσει ένα βιβλίο, «Empire of Terror», για αυτό που είδε ως ιμπεριαλιστική ιστορία των Ηνωμένων Πολιτειών. Ήταν συνταγματάρχης στο Υπουργείο Εσωτερικών, μερικές φορές γνωστός ως El Tuerto, ή Μονόφθαλμος· φήμες έλεγαν ότι είχε χάσει το όρασή του στο ένα μάτι κατά τη διάρκεια της στρατιωτικής εισβολής της Κούβας στην Αγκόλα.
Οι αναλυτές είπαν ότι ήταν «πιθανά» η τρίτη πιο ισχυρή φιγούρα της χώρας, μετά τον πατέρα του και τον θείο του Fidel· σύμφωνα με δημοσιεύματα, ο Raúl του είχε αναθέσει να επιβλέπει την κουβανική αντικατασκοπεία. Όμως, οι αναλυτές μπορούσαν να πουν στους διαπραγματευτές λίγα πράγματα για τις εσωτερικές κουβανικές διαβουλεύσεις. Ένας πρώην αξιωματούχος πληροφοριών που συνεργάστηκε με το Rhodes και το Zúñiga είπε: «Πηγαίναμε στα τυφλά».
Οι διαπραγματευτές συναντήθηκαν στην Οτάβα και το Τορόντο. Ο Rhodes και οι σύμβουλοί του διαπίστωσαν ότι αυτές οι συζητήσεις προχώρησαν εκπληκτικά γρήγορα, λαμβάνοντας υπόψη τα εμπόδια. Εκτός από την υποκείμενη ένταση μεταξύ των δύο χωρών, οι Αμερικανοί υπέθεσαν ότι οι ρωσικές υπηρεσίες πληροφοριών θα μάθουν για τις διαπραγματεύσεις και θα προσπαθήσουν να παρέμβουν. «Οι Ρώσοι θα έχουν κάθε ενδιαφέρον να μας γαμήσουν στην Κούβα», είπε ο Rhodes. Οι ΗΠΑ και η Ρωσία διαφωνούσαν ολοένα και περισσότερο με την Ουκρανία και ο Rhodes μάντεψε ότι η Μόσχα σκεφτόταν: «Είσαι στη γειτονιά μας και πρόκειται να δημιουργήσουμε χάος στη δική σου».
Raul Castro and Alejandro Castro
Τον Ιανουάριο του 2014 ο Rhodes και ο Zúñiga θα συναντούσαν τον Alejandro Castro σε ένα ξενοδοχείο κοντά στο αεροδρόμιο του Τορόντο, όταν ένα νεαρό ζευγάρι τους πλησίασε στο λόμπι, έχωσε smartphones στο πρόσωπό τους και έβγαλε φωτογραφίες. Ο Rhodes και ο Zúñiga υποπτεύονταν ότι ήταν Ρώσοι πράκτορες, έστελναν ένα μήνυμα από τη Μόσχα: «Ξέρουμε τι κάνετε» Ο Rhodes περίμενε τους Ρώσους να διαρρεύσουν τις πληροφορίες για να εκτροχιάσουν τις συνομιλίες, αλλά ποτέ δεν συνέβη.
Καθώς οι διαπραγματευτές τελειοποιούσαν την συμφωνία, Ο Rhodes και ο Alejandro Castro έπρεπε να μιλούν συχνότερα. Ο Rhodes είχε πρόσβαση σε ασφαλείς συνδέσεις επικοινωνίας στο Situation Room, στο υπόγειο του Λευκού Οίκου. Αλλά οι Αμερικανοί δεν μπορούσαν να μοιραστούν αυτά τα κανάλια με τους Κουβανούς, τους οποίους πολλοί στο αμερικανικό ίδρυμα ασφαλείας θεωρούσαν τρομερούς αντιπάλους. Ο Κάστρο βρήκε μια ανορθόδοξη λύση. Δημιούργησε δύο λογαριασμούς Skype – έναν για το Rhodes και έναν για τον εαυτό του – χρησιμοποιώντας ψεύτικα ονόματα που ακούγονταν Αμερικάνικα. Από τότε, οι κλήσεις του Skype πήγαιναν κατευθείαν στο Situation Room.
Τον Δεκέμβριο του 2014, όταν ο Obama και ο Raúl Castro ανακοίνωσαν ότι οι χώρες τους αποκαθιστούσαν τις διπλωματικές τους σχέσεις, οι απλοί Κουβανοί ήταν ενθουσιασμένοι, αλλά υπήρχαν σημάδια ανησυχίας στη γραφειοκρατία της χώρας. Οι Αμερικανοί κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι οι περισσότεροι Κουβανοί αξιωματούχοι έμαθαν μόλις τώρα ότι είχαν διεξαχθεί οι διαπραγματεύσεις και ένιωθαν ότι τους είχαν αγνοήσει. Αμερικανοί αξιωματούχοι δήλωσαν ότι αυτοί οι Κουβανοί υποψιάζονται ότι ο Obama, παρά τη συζήτηση για μια νέα αρχή, είχε τον ίδιο στόχο με τους προκατόχους του: αλλαγή καθεστώτος στην Αβάνα.
Στις Ηνωμένες Πολιτείες, οι πολιτικοί κατά του Κάστρο ήταν επίσης αναστατωμένοι για τις μυστικές διαπραγματεύσεις. Λίγο πριν από την ανακοίνωση της προσέγγισης, αξιωματούχοι του Λευκού Οίκου ενημέρωσαν τον γερουσιαστή Marco Rubio, Ρεπουμπλικάνο της Φλόριντα και μέλος της Επιτροπής Πληροφοριών της Γερουσίας. Σε μια απόρρητη ενημέρωση σχετικά με τη συμφωνία, ο Marco Rubio, ένας έντονος κριτικός της κουβανικής κυβέρνησης, ισχυρίστηκε ότι θα ενθάρρυνε τους δικτατορικούς ηγέτες της χώρας, οι οποίοι, πίστευε, ότι ήθελαν να διευκολύνουν τις οικονομικές δυσκολίες της Κούβας χωρίς να χαλαρώσουν την εξουσία τους.
Αλλά ο Rubio έβλεπε ένα όφελος από το άνοιγμα της πρεσβείας στην Αβάνα: θα δημιουργούσε ευκαιρίες για τη C.I.A. να επεκτείνει τις προσπάθειες συλλογής πληροφοριών στο νησί, όπου η Ρωσία και η Κίνα είχαν όλο και μεγαλύτερη επιρροή. Σε μια πρόσφατη συνέντευξη, ο Marco Rubio αρνήθηκε να σχολιάσει την κεκλεισμένων των θυρών συνεδρία, αλλά είπε: «Δεν είχα πρακτική ικανότητα να αλλάξω την πολιτική του Obama από τη στιγμή που έγινε. Ως εκ τούτου, ασχολούμαι συχνά με την παραγωγή λεμονάδας από λεμόνια. ”
Το αμερικανικό κτιριακό συγκρότημα στην Αβάνα μοιάζει με μια μικρογραφία της έδρας των Ηνωμένων Εθνών. Σχεδιάστηκε από τους Harrison & Abramovitz, την εταιρεία της Νέας Υόρκης που βοήθησε επίσης στο σχεδιασμό των Ηνωμένων Εθνών. Στο κεντρικό κτίριο, γνωστό ως chancery(διπλωματικό γραφείο), ο αρχηγός αποστολής έχει ένα γραφείο στον πέμπτο όροφο, με μπαλκόνι με θέα στον ωκεανό. Όταν ο DeLaurentis ξεκίνησε στη δουλειά, του άρεσε να φέρνει τους επισκέπτες στο μπαλκόνι για να θαυμάσουν τη θέα, μέχρι που οι μηχανικοί τον ενημέρωσαν ότι η πρόσοψη που θρυμματίζονταν το έκανε πολύ επικίνδυνο.
Έναν όροφο πάνω από το γραφείο του De Laurentis ήταν ο σταθμός της C.I.A., ο οποίος καταλάμβανε την πιο απαγορευμένη περιοχή του κτηρίου. Σε σύγκριση με τους σταθμούς της C.I.A. στην Πόλη του Μεξικού και την Μπογκοτά, ο σταθμός στην Αβάνα ήταν μικροσκοπικός, συχνά αποτελούμενος από μόνο τρεις αξιωματικούς πληροφοριών. Η μεγαλύτερη απειλή που αντιμετώπιζε η Πρεσβεία ήταν η κατασκοπεία.
Η περίμετρος της εγκατάστασης φυλάσσονταν από μια δύναμη κουβανών φρουρών, οι οποίοι ελέγχονταν από την κυβέρνηση. Ομοίως, οι περισσότεροι από τους τοπικούς υπαλλήλους που εργάζονταν μέσα στην Πρεσβεία ήταν διαλεγμένοι κουβανοί υπήκοοι. Οι Αμερικανοί υπέθεσαν ότι πολλοί ήταν πληροφοριοδότες, επομένως, για να αποφευχθεί η τοποθέτηση κοριών σε ευαίσθητα γραφεία, απαγορεύτηκε ακόμα και στα συνεργεία καθαρισμού και συντήρησης να πάνε πάνω από τον δεύτερο όροφο, εκτός αν συνοδεύονταν από έναν από τους πεζοναύτες που έλεγχαν την πρόσβαση στο διπλωματικό γραφείο .
Το συγκρότημα στο Malecón έκλεισε το 1961, αφού ο Fidel Castro πήρε την εξουσία και οι Ηνωμένες Πολιτείες διέκοψαν τις διπλωματικές σχέσεις. Το 1977, όταν ο Τζίμι Κάρτερ ήταν Πρόεδρος, οι ΗΠΑ και η Κούβα υπέγραψαν συμφωνία για την ίδρυση του Τμήματος Ενδιαφέροντος των ΗΠΑ στην Αβάνα, η οποία λειτουργούσε υπό την επίσημη προστασία της Πρεσβείας της Ελβετίας.
Αφού ο Obama και ο Raúl Castro συμφώνησαν να ανοίξουν ξανά τις πρεσβείες τους, οι Αμερικανοί ζήτησαν από τους Κουβανούς να χαλαρώσουν τους περιορισμούς στον αριθμό των διπλωματικών υπαλλήλων των ΗΠΑ που επιτρέπεται να εργαστούν στην Κούβα. Οι Κουβανοί έκαναν πίσω. Περισσότερο προσωπικό στην Πρεσβεία θα δημιουργούσε νέες ευκαιρίες για νέους κατάσκοπους και αξιωματικούς για τα ανθρώπινα δικαιώματα που θα συνεργάζονταν με αντιφρονούντες. Ο Benjamin Rhodes προσπάθησε να καθησυχάσει τους Κουβανούς. «Επιτρέποντας περισσότερους διπλωμάτες στην Κούβα και αφήνοντας τους να βγουν από την Αβάνα, θα τους επιτρέψει να συναντηθούν με μια ευρύτερη ποικιλία Κουβανών, και όχι μόνο με αντιφρονούντες», είπε.
Τελικά, οι Κουβανοί συμφώνησαν να αφήσουν τον αριθμό του διπλωματικού προσωπικού των ΗΠΑ να αυξηθεί από πενήντα ένα σε περισσότερα από εβδομήντα. Ωστόσο, οι Ρεπουμπλικάνοι στο Κογκρέσο, οι οποίοι αντιτάχθηκαν στην αποκατάσταση των διπλωματικών σχέσεων, εμπόδισαν τη χρηματοδότηση για τις πρόσθετες θέσεις. Ως αποτέλεσμα, μόνο πενήντα τέσσερα από τις συμφωνημένες θέσεις θα μπορούσαν να συμπληρωθούν.
Οι Κουβανοί έγιναν ακόμη πιο καχύποπτοι όταν το Στέιτ Ντιπάρτμεντ είπε ότι θα χρειαστεί να στείλει μεγάλες αποστολές προμηθειών στην Πρεσβεία. Το διπλωματικό γραφείο ανακαινίστηκε τελευταία στα μέσα της δεκαετίας του ’90 και «χρειαζόταν απεγνωσμένα μια πλήρη αποκατάσταση», δήλωσε ο Patrick Kennedy, ο οποίος ήταν τότε ο Υφυπουργός Διοίκησης. Η εύρεση προμηθειών στην Αβάνα δεν ήταν εύκολη.
Δεν υπήρχαν πολλά να αγοράσουν και, το πιο σημαντικό, οι Αμερικανοί υποπτεύονταν ότι η κουβανική αντικατασκοπεία θα θα έβαζε κοριούς σχεδόν σε όλα όσα αγόραζαν στο νησί. Για να αποφευχθεί η διείσδυση, έπρεπε να αποσταλούν ακόμη και τα έπιπλα. Αξιωματούχοι του Στέιτ Ντιπάρτμεντ ανέφεραν στους Κουβανούς ότι έπρεπε να στείλουν πολλά μεγάλα χαλύβδινα δοχεία δια θαλάσσης και ότι ήθελαν να εξαιρούνται από τον έλεγχο.
Το αίτημα έγινε κρίσιμο σημείο στις διαπραγματεύσεις. Μεγάλο μέρος της αντιπαράθεσης έπεσε στη Roberta Jacobson, η βοηθός υπουργός Εξωτερικών για υποθέσεις δυτικού ημισφαιρίου. “Σε μη αποδεκτά περιβάλλοντα, πρέπει να μπορείτε να στείλετε ένα κοντέινερ στο οποίο δεν θα μπορεί κανείς να κοιτάξει μέσα”, εξήγησε. «Όταν χτίσαμε τη νέα μας Πρεσβεία στην Κίνα, μας έδωσαν απεριόριστο όριο για ασφαλή εμπορευματοκιβώτια».
Οι Κουβανοί υποστήριξαν ότι η ιστορία τους φοβίζει θυμήθηκε: «Μας είπαν: “Χρησιμοποιήσατε τα ασφαλή εμπορευματοκιβώτια σας στο παρελθόν για να φέρετε υλικό για αντεπαναστατικές ομάδες”. Αυτό είναι αλήθεια – αλλά είχαμε καιρό να το ξανακάνουμε. Το θέμα είναι ότι θα δώσετε ένα μηχάνημα φαξ σε έναν αντιφρονούντα και θα το αρπάξουν την επόμενη μέρα, οπότε ήταν άχρηστο». Μετά από έξι μήνες διαπραγματεύσεων, οι Κουβανοί με μισή καρδιά συμφώνησαν να επιτρέψουν ένα εμπορευματοκιβώτιο στη χώρα χωρίς επιθεώρηση. Αμερικανοί αξιωματούχοι είναι ασαφείς για το περιεχόμενό του, αλλά λένε ότι ήταν γεμάτο ηλεκτρονικά είδη, συμπεριλαμβανομένων ασφαλών εργαλείων επικοινωνίας.
Στις 20 Ιουλίου 2015, οι Ηνωμένες Πολιτείες και η Κούβα αποκαθιστούσαν επισήμως τις διπλωματικές σχέσεις. Λίγες εβδομάδες αργότερα, ο υπουργός Εξωτερικών John Kerry προήδρευσε τελετής για την ανάδειξη της σημαίας στην Αβάνα, στην οποία παρευρέθηκαν τρεις συνταξιούχοι αμερικανοί πεζοναύτες, οι οποίοι είχαν χαμηλώσει τη σημαία όταν έκλεισε η Πρεσβεία, μισό αιώνα πριν. Έξω από το συγκρότημα, κουβανοί άνδρες ασφαλείας παρακολούθησαν αρκετές εκατοντάδες ντόπιους, οι οποίοι είχαν συγκεντρωθεί για να πανηγυρίσουν και να κυματίσουν μικρές κουβανέζικες και αμερικανικές σημαίες.
Λίγες εβδομάδες αργότερα, ένα αμερικανικό κυβερνητικό αεροπλάνο χωρίς διακριτικά προσγειώθηκε σε ένα διάδρομο προσγείωσης στην Αβάνα, μεταφέροντας το τελευταίο άτομο στον κόσμο που περίμεναν ποτέ να καλωσορίσουν οι Castros: τον John Brennan, διευθυντή της C.I.A. Ο Brennan ήταν εκεί για να συναντηθεί με τον Alejandro Castro και να συζητήσει για την αύξηση της συνεργασίας πληροφοριών μεταξύ των δύο χωρών. Ο Brennan θεωρούσε τις υπηρεσίες κατασκοπείας της Κούβας τις πιο ικανές στη Λατινική Αμερική και ήλπιζε να συνεργαστεί μαζί τους ενάντια σε καρτέλ ναρκωτικών και τρομοκρατικά δίκτυα.
Τον ενθουσιασμό του Brennan δεν τον μοιράστηκε καθολικά η κοινότητα πληροφοριών των ΗΠΑ. Ορισμένοι αξιωματούχοι φοβόταν ότι η Κούβα θα μπορούσε να εκμεταλλευτεί τυχόν ανοίγματα για να επεκτείνει τις δραστηριότητές της ενάντια στις Ηνωμένες Πολιτείες. Άλλοι, ωστόσο, είδαν την ιδέα της μεγαλύτερης συνεργασίας ως ενσάρκωση της παλιάς παροιμίας «Αν δεν μπορείς να το δαγκώσεις φίλα το». Η C.I.A., που υπερηφανεύεται ότι είναι η καλύτερη υπηρεσία πληροφοριών του κόσμου, δεν διαφημίζει το γεγονός ότι έχει επανειλημμένα υποτιμηθεί από τα δίκτυα κατασκοπείας ενός φτωχού κράτους της Καραϊβικής. Όμως, με την πάροδο των ετών, οι αξιωματικοί της Κούβας ήταν εξαιρετικά επιτυχημένοι στην στρατολόγηση Αμερικανών. “Έχουν διεισδύσει σχεδόν σε οποιονδήποτε η υπηρεσία έχει προσπαθήσει ποτέ να στρέψεινεναντίον τους”, δήλωσε ο James Cason, ο οποίος ήταν επικεφαλής του Τμήματος Ενδιαφέροντος των ΗΠΑ τη δεκαετία του 2000. «Βασικά μας νίκησαν».
Μετά το τέλος του Ψυχρού Πολέμου και η Ρωσία εγκατέλειψε λίγο πολύ την Αβάνα ως στρατιωτικό φυλάκιο, η C.I.A. επικεντρώθηκε λιγότερο στην Κούβα. Αλλά οι κουβανικές υπηρεσίες πληροφοριών ποτέ δεν πήραν τα μάτια τους από τις ΗΠΑ. “Όλα όσα έκαναν εστίαζαν σε εμάς”, δήλωσε ο Cason. Σε ένα σημείο, οι κουβανικές υπηρεσίες ασφαλείας ανέθεσαν ένα τάγμα αξιωματικών πληροφοριών – εκτιμήσεις κυμαίνονται από εκατοντάδες έως χιλιάδες – για την παρακολούθηση της Ενότητας Ενδιαφέροντος των ΗΠΑ. Ο John Caulfield, πρώην επικεφαλής του τμήματος ενδιαφερόντων, έλεγε στους ομολόγους του, «Ειλικρινά, νομίζω ότι έχετε υπερεκτιμήσει κατά πολύ την ικανότητά μου να αποσταθεροποιήσει την κοινωνία σας».
Οι συνομιλίες του Brennan με τον Alejandro Castro πραγματοποιήθηκαν σε έναν διακριτικό κυβερνητικό ξενώνα, όπου μια μέρα επίσημων διαπραγματεύσεων ακολούθησε επίσημο συμπόσιο με γουρούνι στη σούβλα. Η κουβανική κυβέρνηση έχει επιλέξει από καιρό τη C.I.A. ως τον απόλυτο εχθρό, αφιερώνοντας μεγάλα τμήματα ενός μουσείου, το Μνημείο Αποκήρυξης, για να αποκηρύξει τα υποτιθέμενα αδικήματα της υπηρεσίας («637 συνωμοσίες για δολοφονία του αρχηγού»). Ωστόσο, αξιωματούχοι των ΗΠΑ δήλωσαν ότι, κατά τη διάρκεια των συνομιλιών, οι κουβανοί ηγέτες κατέστησαν σαφές ότι σέβονταν τη CIA και, στην πραγματικότητα, την θεωρούσαν πιο αξιόπιστη από το υπουργείο Εξωτερικών, το οποίο, κατά τη διάρκεια της διοίκησης του George W. Bush, είχε βοηθήσει προγράμματα που είχαν ως στόχο να υπονομεύσουν την κουβανική κυβέρνηση. Ο Rhodes αστειευόταν μερικές φορές με τον Alejandro Castro, «Ποιος πίστευε ότι η C.I.A. θα ήταν το γραφείο που θα εμπιστεύονταν οι Κουβανοί! ”
Ο Brennan και ο Alejandro Castro συμφώνησαν σε μια σειρά βημάτων για την οικοδόμηση εμπιστοσύνης. Κάποιος ζήτησε από τους Κουβανούς να τοποθετήσουν έναν αξιωματικό στην Ουάσιγκτον για να ενεργήσει ως επίσημος σύνδεσμος μεταξύ των υπηρεσιών πληροφοριών των δύο χωρών.
Στο τέλος, οι Κουβανοί δεν έστειλαν αξιωματικό ως σύνδεσμο. Αμερικανοί αξιωματούχοι εικάζουν ότι ο Alejandro Castro είχε υπονομευθεί από σκληροπυρηνικούς στο σύστημά του που αντιτάχθηκαν στη βελτίωση των σχέσεων. Ο Alejandro, με τη σειρά του, παραπονέθηκε ότι η C.I.A. δεν τήρησε τις δεσμεύσεις της και είπε ότι πίστευε ότι ο Brennan παρεμποδίστηκε από τα γεράκια της Κούβας στην υπηρεσία. «Η αμερικανική και η κουβανική δημοκρατία υποστηρίζουν συντριπτικά περισσότερη δέσμευση», δήλωσε ο Rhodes σε μια συνέντευξη. «Υπάρχουν όμως αντισώματα και στις δύο κυβερνήσεις που δεν θέλουν να σταματήσει η σύγκρουση».
Καθώς ο Ομπάμα προετοιμάστηκε για την επίσκεψή του, τον Μάρτιο του 2016, οι Αμερικανοί διπλωμάτες άρχισαν να ενημερώνουν τους Κουβανούς για το στρατό ανδρών ασφαλείας, αεροσκαφών μεταφοράς και τεθωρακισμένων λιμουζίνων που θα κατέρχονταν στο νησί. Για τους κουβανέζους σκληροπυρηνικούς, «πιθανότατα έμοιαζε με την εισβολή που για χρόνια φοβόταν», είπε ο John Caulfield.
Οι Αμερικανοί ήταν ενθουσιασμένοι με την παρέλαση. Στις 22 Μαρτίου, ο Obama μίλησε για τη δημοκρατία και τα ανθρώπινα δικαιώματα, η οποία μεταδόθηκε χωρίς λογοκρισία στην Κούβα. «Ήρθα εδώ για να τείνω χείρα φιλίας στον κουβανικό λαό», είπε. Κατά τη διάρκεια ενός παιχνιδιού του μπέιζμπολ που παρακολούθησαν οι πρόεδροι των δύο χωρών και χιλιάδες Κουβανοί, ο Rhodes παρουσίασε τον Alejandro Castro και τη νεαρή κόρη του στον Obama, μια δημόσια χειρονομία καλής θέλησης.
Το détente (χαλάρωση)έφερε μερικές γρήγορες αλλαγές στο νησί, συμπεριλαμβανομένης της αύξησης των Αμερικανών τουριστών – από ενενήντα χιλιάδες το 2014 σε εξακόσιες χιλιάδες πέρυσι. Εταιρείες από την Ευρώπη και τις ΗΠΑ έσπευσαν να επενδύσουν και άνοιξαν μπαρ και εστιατόρια σε στιλ Μαϊάμι στην Αβάνα. Η Rihanna πήγε για φωτογράφηση. Οι δημιουργοί των ταινιών “Fast and Furious” μαγνητοσκοπούσαν μια θορυβώδη σκηνή αγώνων στο Malecón.
Η Audrey Lee έφτασε τον Ιούνιο του 2015, έξι εβδομάδες πριν ανοίξει επίσημα η Πρεσβεία Ήταν ενθουσιασμένη για την ανάθεση της. Είχε εργαστεί στο παρελθόν στην Αφρική και την Ασία και όταν το Υπουργείο Εξωτερικών της είχε ρωτήσει πού ήθελε να πάει στη συνέχεια ζήτησε την Αβάνα. Η Lee και ο σύζυγός της γοητεύτηκαν από την ιστορία της χώρας και τη μουσική της·τα δίδυμα τους μεγάλωσαν ακούγοντας τις ιστορίες του παππού τους για την εποχή του στο νησί ως ναύτης στο Πολεμικό Ναυτικό. «Σκεφτήκαμε ότι θα ήταν το ιδανικό μέρος για εμάς», εξήγησε.
Η Lee και η οικογένειά της εγκαταστάθηκαν σε ένα ευάερο σπίτι ισπανικού στιλ, με μια επίσημη τραπεζαρία και μια πίσω αυλή γεμάτη με τροπικά λουλούδια και δέντρα μάνγκο. Κατά μήκος του φράχτη, ο σύζυγός της φύτεψε ντομάτες και πιπεριές τσίλι. Στην Πρεσβεία επικρατούσε μια αισιόδοξη διάθεση. Στη Lee άρεσε να εργάζεται μαζί με τους κουβανούς υπαλλήλους στο προξενικό τμήμα. Μερικοί από αυτούς ήρθαν μαζί της σε μια από τις εμφανίσεις του Obama στην Αβάνα και έκλαψαν όταν έσφιξε τα χέρια τους.
Μετά την επίσκεψη του Obama, ωστόσο, αξιωματούχοι των ΗΠΑ σημείωσαν μια ξεχωριστή αντίδραση. Ο Fidel Castro δημοσίευσε μια επιφυλακτική επιστολή στην καθημερινή εφημερίδα του Κομμουνιστικού Κόμματος, Granma, η οποία ξανάρχισε τη μακρόχρονη σύγκρουση του με τους Αμερικανούς Προέδρους. «Κανείς δεν πρέπει να είναι υπό την ψευδαίσθηση ότι οι άνθρωποι αυτής της ευγενούς και ανιδιοτελούς χώρας θα αποκηρύξουν τη δόξα, τα δικαιώματα ή τον πνευματικό πλούτο που έχουν αποκτήσει», έγραψε. Παρά τα χρόνια οικονομικής απομόνωσης, ο Fidel, ο οποίος πλησίαζε το ενενήντα, επέμεινε ότι η απομόνωση ήταν προτιμότερη από τη δέσμευση με έναν εχθρό από παλιά.
«Δεν χρειαζόμαστε την αυτοκρατορία για να μας δώσει τίποτα», έγραψε. Τρεις εβδομάδες αργότερα, σε ένα συνέδριο του Κομμουνιστικού Κόμματος, ο Bruno Rodríguez Parrilla, υπουργός Εξωτερικών, χαρακτήρισε την επίσκεψη του Obama ως «επίθεση στην ιστορία, τον πολιτισμό και τα σύμβολα μας» Σε στρατιωτική παρέλαση στην Αβάνα, οι στρατιώτες φώναξαν ένα δυσοίωνο μήνυμα: «Θα κάνουμε πόλεμο αν έρθει ο ιμπεριαλισμός». Φωνάζοντας το όνομα του Obama, απείλησαν ότι «θα σας καθαρίσουν με αντάρτες και κονίαμα και θα σας κάνουν ένα καπέλο από σφαίρες στο κεφάλι».
Εάν οι παραδοσιακοί κομμουνιστές της Κούβας φοβόντουσαν ότι οι πράξεις του Obama ήταν πρόσχημα για την αύξηση της επιρροής των Ηνωμένων Πολιτειών, ο Raúl Castro φαινόταν να μην ανησυχεί. Όταν το Υπουργείο Εξωτερικών ζήτησε από ξένους πρεσβευτές στην Αβάνα να παρευρεθούν σε ενημέρωση, οι Αμερικανοί δεν ήταν σίγουροι τι να περιμένουν. Παρά τη ρητορική του Fidel, Κουβανοί αξιωματούχοι κατά την ενημέρωση δήλωσαν ότι η επίσκεψη του Obama ήταν επιτυχής. Ένας παρευρισκόμενος είπε ότι οι Κουβανοί φαινόταν να θέλουν να στείλουν διπλά μηνύματα: ένα σε εγχώριους σκληροπυρηνικούς, που ήταν εχθρικοί προς τις ΗΠΑ και ένα άλλο στο διεθνές κοινό, που υποστήριζε την ομαλοποίηση.
Όπως σχεδόν όλοι οι άλλοι, ο Raúl Castro υπέθεσε ότι η Hillary Clinton θα κερδίσει τις εκλογές του 2016 και θα συνεχίσει τις πολιτικές του Obama, συμπεριλαμβανομένης της προσέγγισης με την Κούβα. Στη συνέχεια ήρθαν μια σειρά από γεγονότα που υπερέβησαν την πολιτική των δύο χωρών. Στις 8 Νοεμβρίου 2016, ο Donald Trump κέρδισε τις εκλογές. Δεκαεπτά ημέρες αργότερα, ο Fidel Castro πέθανε.
Ο Ομπάμα εξέδωσε μια μετρημένη δήλωση. «Αυτή τη στιγμή του θανάτου του Fidel Castro, τείνουμε ένα χέρι φιλίας στον κουβανικό λαό», έγραψε. «Η ιστορία θα καταγράψει και θα κρίνει τον τεράστιο αντίκτυπο αυτής της μοναδικής φιγούρας στους ανθρώπους και τον κόσμο γύρω του». Ο Trump αντέδρασε πιο σκληρά, με μια δήλωση που έγραφε: «Σήμερα, ο κόσμος σηματοδοτεί το θάνατο ενός βίαιου δικτάτορα που καταπιέζει τον λαό του για σχεδόν έξι δεκαετίες. Η κληρονομιά του Fidel Castro αποτελείται από εκτελεστικά αποσπάσματα, κλοπή, αδιανόητα βάσανα, φτώχεια και άρνηση των θεμελιωδών ανθρωπίνων δικαιωμάτων». Δύο ημέρες αργότερα, ο Trump απείλησε να πάρει πίσω τις διπλωματικές σχέσεις. «Εάν η Κούβα δεν θέλει να κάνει μια καλύτερη συμφωνία για τον κουβανικό λαό, τον κουβανέζικο / αμερικανικό λαό και τις ΗΠΑ συνολικά, θα τερματίσω τη συμφωνία», ανέφερε στο Twitter.
Η Mari Carmen Aponte, η αναπληρωτής βοηθός υπουργός Εξωτερικών για τις υποθέσεις του δυτικού ημισφαιρίου, οδήγησε μια αμερικανική αντιπροσωπεία στην Αβάνα για να δει την κουβανέζικη ομόλογό της, Josefina Vidal Ferreiro, προκειμένου να τακτοποιήσει τις εκκρεμότητες προτού αναλάβει την εξουσία ο Trump. Η Aponte αισθάνθηκε το άγχος της Vidal για την αντιμετώπιση της νέας διοίκησης. «Josefina, μοιράζομαι τις ανησυχίες σου» της είπε η Aponte. «Αυτοί οι άνθρωποι δεν είναι καθόλου σαν εμάς». Η Aponte πρότεινε στους Κουβανούς να στείλουν στον Trump ένα μήνυμα ενδιαφέροντος για συνέχιση της ομαλοποίησης. Στο τέλος της συνάντησης, αγκάλιασε την Vidal και είπε, «Καλή τύχη». Λίγο αργότερα, συναντήθηκε με μέλη της ομάδας μετάβασης του Trump και εμφανίστηκε λέγοντας στον εαυτό της: «Η Κούβα έμπλεξε».
Στις 30 Δεκεμβρίου 2016, ο Ασθενής Μηδέν της κρίσης της Κούβας επισκέφθηκε το γραφείο υγείας της Πρεσβείας. Ο ασθενής, ένας αξιωματικός της C.I.A. που λειτουργούσε υπό διπλωματική κάλυψη, είπε σε μια νοσοκόμα ότι είχε βιώσει παράξενες αισθήσεις ήχου και πίεσης ενώ ήταν στο σπίτι του, ακολουθούμενες από οδυνηρούς πονοκεφάλους και ζάλη.
Αξιωματούχοι περιέγραψαν τον άνδρα ως έμπειρο κατάσκοπο, ο οποίος, όπως και οι συνάδελφοί του, εκπαιδεύτηκε για να αναγνωρίζει σημάδια επιχειρήσεων αντικατασκοπείας. Από τότε που έφτασε στην Αβάνα, είχε υποβληθεί σε συνεχή παρακολούθηση, εισβολές στο σπίτι του και προφανή παραβίαση των αντικειμένων του. Αυτές οι ενέργειες ήταν ενοχλητικές αλλά όχι απροσδόκητες. Η κουβανική μυστική υπηρεσία γνώριζε πού ζούσαν όλοι οι διπλωμάτες των ΗΠΑ και τους παρακολούθησαν στενά για να προσπαθήσουν να διακρίνουν ποιος εργαζόταν για τη C.I.A. ή με αντιφρονούντες.
Η Vicki Huddleston, η οποία ήταν επικεφαλής του Τμήματος Ενδιαφέροντος των ΗΠΑ από το 1999 έως το 2002, σημείωσε σε ένα υπόμνημα ότι το σπίτι της περιβάλλεται από πολυτελή αρχοντικά, τρία από τα οποία δεν είχαν κατόχους. «Ένα χρησιμοποιήθηκε ως σετ για μια τοπική σαπουνόπερα που μεταδόθηκε στην κουβανική τηλεόραση», έγραψε. «Τα άλλα δύο βρίσκονταν σε στρατηγική τοποθεσία, με συσκευές βίντεο και ακρόασης να δείχνουν προς το σπίτι μου.» Όταν οι Αμερικανοί έλειπαν από το σπίτι, οι κουβανικές «ομάδες εισόδου» παραβίαζαν το σπίτι μερικές φορές . Κυρίως, δεν άφηναν κανένα ίχνος, αλλά μερικές φορές ήθελαν τους στόχους τους να γνωρίζουν ότι παρακολουθούνταν. Ο Jason Matthews, ο οποίος στα τέλη της δεκαετίας του ’80 ήταν ο αρχηγός της C.I.A. του σταθμού στην Αβάνα και τώρα γράφει μυθιστορήματα κατασκοπείας, είπε ότι ξύπνησε κάποια πρωινά και βρήκε αποτσίγαρα σε ένα τασάκι στο σαλόνι του. Μερικές φορές οι υπάλληλοι της Πρεσβείας επέστρεφαν στο σπίτι για να βρουν περιττώματα που έμειναν στις τουαλέτες τους. Κυκλοφορούσαν φήμες στους Αμερικανούς για οικογενειακά κατοικίδια ζώα που είχαν δηλητηριαστεί .
Αλλά οι αξιωματικοί της C.I.A γνώριζαν ότι οι Κουβανοί – σε αντίθεση με τους Ρώσους και, όλο και περισσότερο, τους Κινέζους – ήταν προσεκτικοί ώστε να μην τους προκαλέσουν σωματική βλάβη. Όταν το πρώτο θύμα ανέφερε το περίεργο περιστατικό του, φαινόταν σαν να είχαν αλλάξει οι κανόνες. Ο αρχηγός της C.I.A του σταθμού στην Αβάνα ενημέρωσε τον Jeffrey DeLaurentis και συμφώνησαν ότι υπήρχε απαράδεκτη κλιμάκωση της παρενόχλησης. Ο DeLaurentis ενημέρωσε δύο ανώτερους αξιωματούχους στην Ουάσινγκτον για την κατάσταση του αξιωματικού, αλλά δεν ήταν σίγουροι για το πόσο σοβαρά θα το πάρουν· απ ‘όσο γνώριζε κανείς, ήταν μια μεμονωμένη περίπτωση.
Γύρω στις 9 Ιανουαρίου 2017, ο ίδιος αξιωματικός της C.I.A. ανέφερε ένα δεύτερο περιστατικό στο ιατρείο. Ωστόσο, ήταν δύσκολο να διακρίνεις ένα μοτίβο. «Είναι σαν κατά συρροή δολοφόνοι», είπε πρώην αξιωματούχος του υπουργείου Εξωτερικών. «Χρειάζονται συνήθως τρία ή τέσσερα για να καταλήξει στο συμπέρασμα η αστυνομία, «Περιμένετε ένα λεπτό, αυτά είναι συνδεδεμένα». Πέρασαν περισσότερες από τρεις εβδομάδες χωρίς νέες περιπτώσεις και οι λίγοι αξιωματούχοι που γνώριζαν τα περιστατικά αναρωτήθηκαν αν το φαινόμενο είχε περάσει. Στη συνέχεια, στις αρχές Φεβρουαρίου, δύο άλλοι αξιωματικοί της C.I.A. ανέφεραν ότι αισθάνονταν τις ίδιες παράξενες αισθήσεις ενώ βρίσκονταν στα σπίτια τους. Φαίνεται ότι επηρεάστηκε ολόκληρος ο σταθμός της C.I.A., εκτός από τον αρχηγό του σταθμού. Οι αξιωματικοί εμφανίστηκαν σοβαρά ταλαιπωρημένοι και η νοσοκόμα της Πρεσβείας δεν ήταν σίγουρη πώς να τους βοηθήσει. Ο DeLaurentis και ο αναπληρωτής του, Scott Hamilton, είπαν στους προϊσταμένους τους στην Ουάσινγκτον ότι υποπτεύονταν ότι κάτι στοχεύει τους αξιωματικούςτης C.I.A.
Στο Λευκό Οίκο του Donald Trump, η Κούβα δεν ήταν προτεραιότητα. Όταν είχε μιλήσει για την Κούβα κατά τη διάρκεια της εκστρατείας, ήταν κυρίως για να ασκήσει κριτική στον Obama για την πολιτική δέσμευση του. Αλλά όταν οι δύο άνδρες συναντήθηκαν ιδιωτικά στον Λευκό Οίκο, κατά τη διάρκεια της μετάβασης, ανέστρεψε τη θέση του. Οι βοηθοί του Obama ενημέρωσαν για τη συνάντηση υπενθυμίζοντας ότι ο Trump είπε: «Κοιτάξτε, υπάρχουν ορισμένα πράγματα που λέτε κατά τη διάρκεια μιας εκστρατείας. Αλλά συμφωνώ με την προσέγγισή σας».
Μόλις ο Trump ανέλαβε εξουσία, πρόσφερε στο προσωπικό του N.S.C. λίγη καθοδήγηση για την Κούβα, εκτός από το «να κάνει τον Rubio ευτυχισμένο». Μετά τα εγκαίνια, ο Craig Deare, ανώτερος διευθυντής του συμβουλίου για υποθέσεις του δυτικού ημισφαιρίου, συγκάλεσε την πρώτη συνεδρίαση του συμβουλίου για την Κούβα, στο κτίριο του εκτελεστικού γραφείου του Eisenhower. Σύμφωνα με τους παρευρισκόμενους, ο Deare ξεκίνησε ζητώντας από τις δύο δωδεκάδες υπαλλήλων της αίθουσας να σηκώσουν χέρι: «Πόσοι από εσάς συμφωνείτε με την πολιτική όπως ισχύει τώρα;». Σχεδόν κάθε χέρι σηκώθηκε. «Φυσικά», είπε η Deare. “Συμμετείχατε όλοι στην ανάπτυξη αυτής της πολιτικής”». Ο Deare κατέστησε σαφές ότι δεν ήθελε να απορρίψει πλήρως τις συμφωνίες που είχε συνάψει ο Obama.
«Είμαστε όπου είμαστε και η περιοχή είναι ευτυχισμένη», είπε, αναφερόμενος στην υποστήριξη μεταξύ των συμμάχων των ΗΠΑ στη Λατινική Αμερική. “Έτσι δεν θα επιστρέψουμε.” Αντ ‘αυτού, έδωσε εντολή σε αξιωματούχους να βρουν ορισμένους τρόπους με τους οποίους ο Trump θα μπορούσε να τροποποιήσει τη συμφωνία. «Βάλτε αυτά τα συναισθήματα στην άκρη και δώστε μου μερικές πραγματικές επιλογές, γιατί, αν δεν μου δώσετε κάτι, τότε υπάρχει πραγματική πιθανότητα να πει,« Τι είναι αυτή η μαλακία; Πού είναι η επιλογή «Ας πάμε πίσω»; »είπε η Deare.
Ο Alejandro Castro φαινόταν πρόθυμος να συνεχίσει το άνοιγμα. Μετά τα εγκαίνια του Trump’, μίλησε με τον Deare, σε μια κλήση Skype που έστειλε στην αίθουσα κατάστασης και τόνισε τη σημασία της διευρυμένης συνεργασίας πληροφοριών και ασφάλειας. Ο Deare, έκπληκτος από την πράξη, προσπάθησε να ενημερώσει τους Michael Flynn και K. T. McFarland, οι οποίοι ήταν τότε μεταξύ των κορυφαίων συμβούλων εθνικής ασφάλειας του Trump, αλλά δεν μπορούσε να μπει στο πρόγραμμά τους. Ο Deare δεν μπόρεσε να συνεχίσει, γιατί απολύθηκε σύντομα, μετά από μια ειδησεογραφική οργάνωση που δημοσίευσε σχόλια που είχε κάνει σε μια εκδήλωση εμπειρογνομόνων, στην οποία επέκρινε τον Πρόεδρο.
Ο προσωρινός αντικαταστάτης του Deare, ο Fernando Cutz, συμφωνούσε με το ενδιαφέρον του για την προστασία των σχέσεων με την Κούβα. Όταν ο Cutz προέδρευσε της δεύτερης συνάντησης του N.S.C. σχετικά με το θέμα, παρουσιάστηκαν τρεις επιλογές. Η πρώτη ζητούσε να αφήσει αμετάβλητες τις πολιτικές του Obama. Η δεύτερη έκανε κυρίως επιφανειακές αλλαγές. Η τρίτη ζητούσε τον τερματισμό της διαδικασίας ομαλοποίησης και την αύξηση της πίεσης στην Αβάνα. Οι αξιωματούχοι που συνέταξαν τις επιλογές χρησιμοποιούσαν ένα τέχνασμα ενός παλαιού αξιωματικού του στρατού: έκαναν την πρώτη και την τρίτη επιλογή προφανώς ανεπιθύμητη, αφήνοντας μόνο μία βιώσιμη επιλογή. Στη συνάντηση, η Virginia Boney, αξιωματούχος του N.S.C., αρμόδια για νομοθετικά θέματα, αναγνώρισε την τακτική τους.
«Ο Πρόεδρος είπε στον Rubio ότι θα τον κάνει ευτυχισμένο», είπε, σύμφωνα με αξιωματούχο που παρευρέθηκε. «Αυτό που εσείς συζητάτε εδώ είναι εντελώς έτη φωτός μακριά από αυτό που πραγματικά θα κάνει τον Rubio ευτυχισμένο». Ένας πρώην αξιωματούχος της διοίκησης του Trump είπε: «Για πολλούς ανθρώπους σε αυτό το δωμάτιο, ήταν η πρώτη φορά που έπρεπε να συμβιβαστούν με το γεγονός ότι ο Trump ήταν πρόεδρος. Αυτή ήταν η στιγμή που όλοι συνειδητοποιήσαμε ότι δεν πρόκειται να παραμείνουμε ίδιοι. ”
Ο DeLaurentis και ο αρχηγός του σταθμού της Αβάνας πιέζουν τους προϊσταμένους τους για άδεια να αντιμετωπίσουν τους Κουβανούς. Με τουλάχιστον τρεις αξιωματικούς πληροφοριών τώρα σε σοβαρή ταλαιπωρία η C.I.A. και το Υπουργείο Εξωτερικών συμφώνησε. Στις 17 Φεβρουαρίου, ο DeLaurentis επισκέφθηκε τη Josefina Vidal Ferreiro, η οποία ήταν τότε γενική διευθύντρια του τμήματος των ΗΠΑ στο Υπουργείο Εξωτερικών. Περιέγραψε τα περίεργα συμβάντα και ζήτησε να σταματήσει η παρενόχληση. Επειδή οι υπηρεσίες πληροφοριών των ΗΠΑ δεν είχαν σαφείς αποδείξεις ότι εμπλέκονταν οι Κουβανοί, η DeLaurentis έλαβε εντολή να πει στην Vidal ότι η κυβέρνησή της ήταν υπεύθυνη για την αδυναμία τήρησης της Σύμβασης της Βιέννης που απαιτούσε από τις κυβερνήσεις υποδοχής να εξασφαλίσουν την ασφάλεια του προσωπικού της πρεσβείας. Η Vidal αντέδρασε με δυσπιστία, υποστηρίζοντας ότι η Κούβα πάντα εκπλήρωνε τις υποχρεώσεις της για την προστασία ξένων διπλωματών. Το βρήκε «πολύ ύποπτο» που ο DeLaurentis περίμενε να αναφέρει τα περιστατικά μέχρι τα μέσα Φεβρουαρίου, περίπου επτά εβδομάδες μετά την εμφάνιση του πρώτου Αμερικανού.
Στις 21 Φεβρουαρίου, ο De Laurentis συνόδευσε μια επίσκεψη αντιπροσωπείας του Κογκρέσου στο Προεδρικό Μέγαρο για συνάντηση με τον Raúl Castro. Στη συνέχεια, ο Castro ζήτησε από τον DeLaurentis να συναντηθεί μαζί του ιδιωτικά. Σύμφωνα με πρώην αξιωματούχο του υπουργείου Εξωτερικών, ο Castro επέμεινε ότι η κουβανική ασφάλεια δεν ήταν υπεύθυνη. «Δεν είμαστε εμείς», είπε, προσθέτοντας, «Χρειαζόμαστε περισσότερες πληροφορίες από την κυβέρνησή σας για να το λύσουμε».
Ήταν εξαιρετικά ασυνήθιστο για έναν Πρόεδρο της Κούβας να συναντηθεί ένας με έναν Αμερικανό αρχηγό αποστολής. Αξιωματούχοι ασφαλείας στην Ουάσινγκτον ερμήνευσαν την εμπλοκή του Castro ως ανησυχία των Κουβανών ότι θα κατηγορηθούν. (Η Johana Tablada, αναπληρωτής γενική διευθύντρια του τμήματος των ΗΠΑ στο Υπουργείο Εξωτερικών, υποστήριξε αντ ‘αυτού ότι έδειξε ότι οι Κουβανοί ενεργούσαν με καλή πίστη και «δεν είχαν τίποτα να κρύψουν».)
Τον Απρίλιο, ο Alejandro Castro είχε μια κλήση Skype με τον Cutz και άλλους αξιωματούχους του N.S.C., στους οποίους αρνήθηκε ότι εμπλέκεται η κυβέρνησή του “Ήταν ανένδοτος – ήταν παθιασμένος”, δήλωσε πρώην αξιωματούχος της διοίκησης του Trump. Ο DeLaurentis, όπως και άλλοι που είχαν εργαστεί σε κουβανικά ζητήματα υπό τον Obama, ήταν πρόθυμος να δώσει στον Raúl και τον Alejandro το πλεονέκτημα της αμφιβολίας. Δεν πίστευαν ότι είχε νόημα για τους Castros να εγκρίνουν μέτρα που θα μπορούσαν να θέσουν σε κίνδυνο τα επιτεύγματά τους: το διπλωματικό άνοιγμα και τα αυξημένα έσοδα που συνοδεύουν.
Jeffrey DeLaurentis
Αλλά, εάν οι Castros δεν ήταν υπεύθυνοι, ποιος ήταν; Οι υπηρεσίες πληροφοριών άρχισαν να καταγράφουν «ποιος θα μπορούσε να είναι και ποιος ενδιαφερόταν να μας απομακρύνει ουσιαστικά», δήλωσε πρώην ανώτερος σύμβουλος του Trump. Μια κορυφαία θεωρία ήταν ότι οι κουβανοί σκληροπυρηνικοί, οι οποίοι ήταν πιστοί στον Fidel Castro, αποφάσισαν να ενεργήσουν κρυφά ενάντια στο σταθμό της C.I.A.. Αυτοί οι σκληροπυρηνικοί θα μπορούσαν να έχουν ενεργήσει μόνοι τους ή να συνωμότησαν με έναν ξένο αντίπαλο, ο οποίος τους προμήθευε τα τεχνολογικά μέσα για να προκαλέσουν τους τραυματισμούς. Μια άλλη θεωρία ήταν ότι οι Κουβανοί, ανήσυχοι από την εισροή ανθρώπων και εξοπλισμού επικοινωνιών, χρησιμοποιούσαν έναν νέο τύπο εργαλείων κατασκοπείας, σχεδιασμένο για παρακολούθηση ή παρενόχληση, που προκάλεσε ακούσια βλάβη.
Ο Raúl Castro άφησε να εννοηθεί ότι είχε εμπλακεί μια ξένη χώρα. Κατά τη διάρκεια της συνάντησής του στις 21 Φεβρουαρίου με τον DeLaurentis, είπε ότι μια «τρίτη χώρα» μπορεί να φταίει και προέτρεψε τους Αμερικανούς να μοιραστούν οποιαδήποτε πληροφορία βρήκαν, ώστε να μπορεί να επέμβει. (Η κουβανική κυβέρνηση αρνείται ότι ο Castro έθεσε αυτή τη πιθανότητα.) Αμερικανοί αξιωματούχοι – συμπεριλαμβανομένου του H. R. McMaster, ο οποίος ήταν τότε σύμβουλος εθνικής ασφάλειας του Trump – πίστευαν ότι ο πιο πιθανός ένοχος ήταν η Ρωσία. «Ποιος άλλος έχει προγράμματα μυστικών όπλων;» είπε πρώην αξιωματούχος της διοίκησης Trump. «Ποιος άλλος έχει τη δυνατότητα να διεξάγει μια τέτοια ενέργεια; Ταιριάζει στο μοτίβο τους, στο στυλ τους. ” Ένας ανώτερος Αμερικανός αξιωματούχος με εμπειρία στην Κούβα συμφώνησε. “Εάν ήταν οι Ρώσοι, φυσικά, δεν θα μπορούσαν να το κάνουν χωρίς να το γνωρίζουν οι Κουβανοί – αλλά μπορούσαν να το κάνουν εάν είναι οι σωστοί Κουβανοί”, είπε. «Και ποιος καλύτερος τρόπος από το να τα γαμήσουμε με τον Raúl και τον Alejandro, αν το παρατραβούσαν, από το να τα γαμήσουν απευθείας μαζί μας;»
Αναλυτές στη C.I.A. και στη Εθνική Υπηρεσία Ασφάλειας διερεύνησαν τις αναφορές πληροφοριών και τις αναχαιτισμένες επικοινωνίες, αναζητώντας ενδείξεις· ίσως κάποιος είχε καυχηθεί για την επέμβαση. Όμως, οι ηγέτες της Κούβας και οι αξιωματικοί των μυστικών υπηρεσιών είναι εξαιρετικά ικανοί στην αποφυγή της υποκλοπής, και η έρευνα δεν έδειξε τίποτα καθοριστικό. Η C.I.A. και το N.S.A. συνήθως είχε περισσότερη τύχη στο να αναχαιτίζει τις επικοινωνίες των Ρώσων κατασκόπων και αξιωματούχων, οι οποίοι συχνά ήθελαν τους αντιπάλους να γνωρίζουν τι σκάρωναν. Μετά από μήνες παρακολούθησης, δήλωσαν αξιωματούχοι, δεν βρήκαν τίποτα που να συνδέει άμεσα τα περιστατικά με τους Ρώσους. Στην πραγματικότητα, εκτός από τους λογαριασμούς των θυμάτων, δεν υπήρχαν πειστικά στοιχεία ότι κανένας στην Κούβα δέχθηκε επίθεση.
Στην αρχή της κρίσης, η C.I.A. και οι γιατροί του Στέιτ Ντιπάρτμεντ πίστευαν ότι τα συμπτώματα των θυμάτων – πόνος και βούισμα στα αυτιά, ζάλη και γνωστικά προβλήματα – πρότειναν βλάβη σε μέρη του εσωτερικού αυτιού που ελέγχουν την ακοή και την ισορροπία. Η ιατρική μονάδα της Πρεσβείας των Η.Π.Α δεν διέθετε τον εξειδικευμένο εξοπλισμό που απαιτείται για την αντιμετώπιση τέτοιων τραυματισμών, οπότε η C.I.A. άρχισε να οργανώνει ιατρική απάντηση, σε συνεννόηση με το Υπουργείο Εξωτερικών.
Η κουβανική κυβέρνηση διοικεί ένα καλά εξοπλισμένο νοσοκομείο για αλλοδαπούς στην Αβάνα, αλλά η C.I.A. υπέθεσε ότι οι γιατροί θα μετέφεραν πληροφορίες σχετικά με την κατάσταση των θυμάτων στις υπηρεσίες πληροφοριών, οι οποίοι θα μπορούσαν στη συνέχεια να καλύψουν τα ίχνη τους ή να βελτιώσουν την αποτελεσματικότητα όσων προκαλούσαν τους τραυματισμούς. Το πρακτορείο άρχισε να αναζητά ειδικούς στις ΗΠΑ.
Στις αρχές Φεβρουαρίου 2017, ο Michael Hoffer, καθηγητής ωτορινολαρυγγολογίας στο Πανεπιστήμιο του Μαϊάμι, έλαβε μια κλήση από έναν γιατρό του Υπουργείου Εξωτερικών, ο οποίος του είπε: «Έχουμε πρόβλημα». Ο Hoffer – που είχε συνεργαστεί με τον στρατό για τη θεραπεία τραυμάτων στο κεφάλι, και είχε διατηρήσει την άδεια ασφαλείας του – συμφώνησε να βοηθήσει. Σύντομα είδε ένα από τα θύματα, και τους επόμενους μήνες άλλοι πέταξαν στο Μαϊάμι. Ο Hoffer έκανε μια σειρά δοκιμών, οι οποίες επιβεβαίωσαν ότι οι αξιωματικοί της C.I.A. είχαν υποστεί σοβαρούς τραυματισμούς.
Στα τέλη Μαρτίου, ο DeLaurentis συγκάλεσε μια συνάντηση σε στιλ δημαρχείου για το προσωπικό της Πρεσβείας. «Θέλουμε να βεβαιωθούμε ότι όλοι είναι Ο.Κ.», είπε. “Αν έχετε αμφιβολίες για οτιδήποτε, πείτε το και θα σας αξιολογήσουμε.” Η Audrey Lee στάθηκε κοντά στο πίσω μέρος του δωματίου και έμεινε σιωπηλή. Μια εβδομάδα πέρασε από την οδυνηρή εμπειρία της και η κατάστασή της δεν βελτιωνόταν Όμως, σε αντίθεση με τους άλλους που είχαν πληγεί, δεν είχε ακούσει ήχους και έπεισε τον εαυτό της ότι πρέπει να είχε βιώσει κάτι διαφορετικό. «Δεν είμαι ένα από τα θύματα», είπε στον εαυτό της.
Αρκετοί από τους συναδέλφους της Lee είπαν ότι είχαν επίσης εκτεθεί. Λίγο αργότερα, ένας άλλος αξιωματούχος του Στέιτ Ντιπάρτμεντ ανέφερε παρόμοιο περιστατικό, στο Capri Hotel, όπου έμενε προσωρινά. Στα τέλη Απριλίου, η προσωπική βοηθός της DeLaurentis είπε ότι είχε ακούσει περίεργους ήχους, δύο διαδοχικές νύχτες, καθισμένη στον καναπέ στο διαμέρισμά της του 21ου ορόφου. Είπε στη DeLaurentis ότι η εμπειρία της είχε αφήσει πολύ ζάλη και εξαντληση για να σκεφτεί καθαρά.
Ορισμένοι αξιωματούχοι του Στέιτ Ντιπάρτμεντ εξακολουθούσαν να πιστεύουν ότι ο σταθμός της C.I.A. ήταν ο πραγματικός στόχος. Θεωρούσαν ότι οι διπλωμάτες λανθασμένα θεωρούνταν αξιωματικοί μυστικών υπηρεσιών, πιθανώς επειδή ζούσαν σε κατοικίες που είχαν προηγουμένως καταληφθεί από κατασκόπους ή από διπλωμάτες που συνεργάστηκαν με αντιφρονούντες. «Πάντα προσπαθούσαν να καταλάβουν ποιος ήταν ποιος», δήλωσε αξιωματούχος για τους Κουβανούς πράκτορες πληροφοριών.
Οι αξιωματικοί ασφαλείας ενημέρωσαν τα μέλη του προσωπικού της Πρεσβείας για το πώς να προστατευθούν, παρόλο που δεν είχαν ιδέα από τι προστατεύονταν. Η Lee θυμήθηκε ότι της είχε ζητηθεί να βρει έναν τοίχο και νακρυφτεί πίσω του.
Στις αρχές Μαΐου, ο Hoffer πέταξε στην Αβάνα για να αξιολογήσει τα μέλη του προσωπικού της πρεσβείας και τις οικογένειές τους. Ο DeLaurentis ενθάρρυνε όλους να κάνουν έλεγχο, ακόμα κι αν ένιωθαν καλά. Η Lee έκανε ραντεβού και είπε στον Hoffer για τους πονοκεφάλους της, αλλά δεν ανέφερε πώς είχαν ξεκινήσει. Στο πλαίσιο της εξέτασής της, φορούσε γυαλιά που παρακολουθούσαν τις κινήσεις των ματιών της ενώ παρακολουθούσε μια οθόνη εικονικής πραγματικότητας. (Τα γυαλιά χρησιμοποιούνται συχνά για την αξιολόγηση οδηγών αγωνιστικών αυτοκινήτων μετά από τραυματισμούς στο κεφάλι.) Δυσκολεύτηκε κατά τη διάρκεια της δοκιμής, αλλά ο Hoffer είπε ότι δεν πληρούσε τα κριτήρια που χρησιμοποιούσε για τον εντοπισμό των θυμάτων.
Μέχρι τα τέλη Ιουνίου, η Lee δεν είχε κοιμηθεί για τρεις μήνες. Προσπάθησε να καλύψει τους κύκλους κάτω από τα μάτια της με μακιγιάζ. «Έμοιαζε με ζόμπι», είπε ο σύζυγός της. «Φυσικά δεν μπορούσε να λειτουργήσει». Ωστόσο, δίστασε να εμφανιστεί. Φοβόταν ότι θα της ζητούσαν να φύγει από την Αβάνα και ότι η αναγνώριση της κατάστασής της θα τους «απογοητεύσει όλους», είπε. Τέλος, μετά από παρότρυνση του συζύγου της, η Lee μίλησε στον γιατρό της Πρεσβείας για την εμπειρία της και προστέθηκε στη λίστα των διπλωματών που ζητούσαν θεραπεία.
H C.I.A. και το Υπουργείο Εξωτερικών έχουν μια περίπλοκη σχέση. Οι διπλωμάτες και οι κατάσκοποι συνεργάζονται στενά σε ξένες χώρες, αλλά συχνά σε διαφορετικούς σκοπούς: οι διπλωμάτες είναι εκεί για να εκπροσωπήσουν τις ΗΠΑ και, εάν είναι δυνατόν, να καλλιεργήσουν σχέσεις, ενώ οι κατάσκοποι λειτουργούν μυστικά για να εξαγάγουν πληροφορίες. Κατά τη διάρκεια της κρίσης στην Κούβα, ένας πρώην αξιωματούχος της διοίκησης Trump είπε, «ήταν σχεδόν σαν να μην έπαιζαν στην ίδια ομάδα».
Προτεραιότητα του Υπουργείου Εξωτερικών ήταν να προστατεύσει την πρόοδο στην ομαλοποίηση των σχέσεων. Η C.I.A. είχε λιγότερα να χάσει τραβώντας τους αξιωματικούς της. Η κουβανική μυστική υπηρεσία το έκανε σχεδόν αδύνατο να στρατολογήσουν και να συναντηθούν με πηγές στο νησί.
Για να περιπλέξει τα πράγματα, η κρίση στην Αβάνα συνέπεσε με μια από τις πιο χαοτικές Προεδρικές μεταβάσεις στην ιστορία των ΗΠΑ. Το Υπουργείο Εξωτερικών του Trump ήταν ιδιαίτερα προβληματικό. Ο Rex Tillerson έγινε Υπουργός Εξωτερικών μετά από μια μακρά καριέρα στον κλάδο του πετρελαίου και έδειξε λίγη εκτίμηση για τη διπλωματία. Συχνά ανακοίνωνε ότι η ασφάλεια του προσωπικού των ΗΠΑ ήταν η πρώτη του προτεραιότητα, αλλά αξιωματούχοι δήλωσαν ότι δεν έλαβε επίσημη ενημέρωση για την κρίση μέχρι τα τέλη Απριλίου, σχεδόν τέσσερις μήνες μετά την αναφορά της πρώτης υπόθεσης. Ο Rubio είπε ότι υποψιάζεται ότι οι πληροφορίες «αποκρύφθηκαν», πιθανώς από υπαλλήλους που ήθελαν να προστατεύσουν την πολιτική ομαλοποίησης. Αξιωματούχοι του υπουργείου Εξωτερικών το αρνήθηκαν. Ισχυρίστηκαν ότι η ανταπόκριση επιβραδύνθηκε από το απομακρυσμένο στυλ διαχείρισης του Tillerson και του προσωπικού του – το οποίο ένας αξιωματούχος του Κογκρέσου είπε ότι είχε «παραλύσει» τις επικοινωνίες εντός του τμήματος και από την απειρία μεταξύ των προσωρινών ηγετών.
Η μετάβαση στη C.I.A. ήταν πιο ομαλή. Ο Mike Pompeo ορκίστηκε ως διευθυντής τον Ιανουάριο του 2017 και έλαβε την πρώτη του ενημέρωση για τα περιστατικά αργότερα τον ίδιο μήνα. Ο Pompeo, πρώην βουλευτής του Κογκρέσου, αναδείχθηκε επικρίνοντας τη Hillary Clinton για την επίθεση του 2012 σε μια διπλωματική εγκατάσταση των ΗΠΑ στη Βεγγάζη της Λιβύης, στην οποία σκοτώθηκαν τέσσερις Αμερικανοί. Τώρα οι δικοί του άνθρωποι κινδύνευαν. Μέχρι εκείνη την άνοιξη, υπήρχαν δεκαέξι περιπτώσεις, σχεδόν οι μισές από τις οποίες αφορούσαν αξιωματικούς της C.I.A. Μέχρι το τέλος του καλοκαιριού, ο αριθμός των θυμάτων της C.I.A. είχαν αυξηθεί σε σχεδόν δέκα.
Το πρακτορείο δεν είχε απαντήσεις σχετικά με το ποιος ήταν υπεύθυνος για τους τραυματισμούς, οπότε η Διοίκηση αποφάσισε να πιέσει τους Κουβανούς. «Έχουν μια πολύ ικανή υπηρεσία πληροφοριών», δήλωσε ο McMaster. «Και, ακόμα κι αν δεν το κάνουν, θα πρέπει να γνωρίζουν ποιος το κάνει και να μπορούν να προστατεύουν τους διπλωμάτες μας».
Η νέα ηγεσία της C.I.A. πίστευε ότι το κόστος διατήρησης αξιωματικών στην Αβάνα υπερέβαινε τα οφέλη. Αλλά, εάν οι αξιωματικοί του οργανισμού αποσύρονταν και οι διπλωμάτες παρέμεναν, θα μπορούσε να αποκαλύψει ποιοι ήταν οι κατάσκοποι. Στις συναντήσεις, οι εκπρόσωποι του Pompeo πρότειναν μια λύση: κλείσιμο ολόκληρης της Πρεσβείας. Για μακροχρόνιους αξιωματούχους, η πίεση του οργανισμού για έξοδο από την Κούβα ήταν εκπληκτική. «Δεν έχω δει ποτέ τη C.I.A. να το σκάει », είπε πρώην ανώτερος αξιωματούχος του υπουργείου Εξωτερικών. «Συνήθως, το Στέιτ Ντιπάρτμεντ που φεύγει πρώτο.» Αξιωματούχοι του Κράτους πίστευαν ότι, εάν οι διπλωμάτες εγκαταλείψουν το νησί, θα αντάμειβε μόνο εκείνους που ήταν υπεύθυνοι για τα συμβάντα. Όμως, καθώς ο αριθμός των θυμάτων αυξήθηκε, το επιχείρημα για διαμονή έγινε πιο δύσκολο να σταθεί.
Στα τέλη Απριλίου, ένας γιατρός της αμερικανικής κυβέρνησης έφτασε στην Αβάνα και έκανε check in στο ξενοδοχείο Capri. Ο γιατρός εργαζόταν στο Γραφείο Ιατρικών Υπηρεσιών της C.I.A., ένα τμήμα που φροντίζει αξιωματικούς πληροφοριών σε όλο τον κόσμο. Αυτοί οι γιατροί δεν είναι κατάσκοποι, αλλά συχνά ταξιδεύουν με υποτιθέμενα ονόματα, επειδή συναντιούνται με τους αξιωματικούς της C.I.A. στα πεδία δράσης.
Στο Κάπρι, ένας ρεσεψιονίστ κατεύθυνε το γιατρό σε ένα δωμάτιο διακοσμημένο με φωτογραφίες της Αβάνας κατά τη διάρκεια της ακμής της, όταν οι μαφιόζοι και τα αστέρια του Χόλιγουντ σύχναζαν στο μπαρ στον τελευταίο όροφο. Ενώ ο γιατρός βρισκόταν στο δωμάτιό του, άκουσε και ένιωσε κάτι περίεργο και υπέφερε από συμπτώματα παρόμοια με τα προηγούμενα θύματα. Πριν από αυτό, τα περιστατικά είχαν λάβει χώρα στα σπίτια των αξιωματικών της C.I.A. των οποίων οι τοποθεσίες θεωρούνταν γνωστές στην κουβανική υπηρεσία πληροφοριών. Ο γιατρός είχε φτάσει αιφνιδιαστικά, αλλά οι δράστες φάνηκαν να γνωρίζουν πότε ερχόταν και ακριβώς πού έμενε. Αξιωματούχοι δήλωσαν ότι το περιστατικό αύξησε την πίεση στο Στέιτ Ντιπάρτμεντ να ανταποκριθεί με πιο απτό τρόπο. Ο DeLaurentis συναντήθηκε ξανά με τη Josefina Vidal. «Έλα» της είπε. «Ποιοι γνώριζαν; Εσείς και εμείς».
Λίγες εβδομάδες αργότερα, στις 23 Μαΐου, ο Thomas Shannon, ο Υφυπουργός Πολιτικών Υποθέσεων, κάλεσε τον Κουβανό Πρέσβη στην Ουάσινγκτον στο Υπουργείο Εξωτερικών. Στη συνάντησή τους, ο Shannon ζήτησε από δύο αξιωματούχους της κουβανικής πρεσβείας να φύγουν από τις ΗΠΑ. Θέλει οι Κουβανοί να καταλάβουν ότι κάθε φορά που ένας Αμερικανός υφίσταται ζημιά στην Αβάνα, η αποστολή τους στην Ουάσινγκτον θα έχανε κάποιον.
Στις 6 Ιουλίου 2017, ο Charles Rosenfarb, ο ανώτερος ιατρικός αξιωματούχος του Υπουργείου Εξωτερικών, συγκάλεσε μια συνάντηση ακαδημαϊκών και κυβερνητικών εμπειρογνωμόνων για να επανεξετάσει τα ευρήματα του Hoffer. Καθώς οι εμπειρογνώμονες συζήτησαν τα ακουστικά προβλήματα των θυμάτων, σημείωσαν έναν αστερισμό επιπρόσθετων συμπτωμάτων, τα οποία θα μπορούσαν να μοιάζουν με αυτά που βρέθηκαν σε περιπτώσεις διάσεισης. Οι ειδικοί κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι τα θύματα είχαν υποστεί εγκεφαλικά τραύματα και πρότειναν την αποστολή τους σε ένα εξειδικευμένο κέντρο για νευρολογικές εξετάσεις. Το Στέιτ Ντιπάρτμεντ επικοινώνησε με τον Douglas Smith, διευθυντή του Κέντρου Βλάβης και Επισκευής Εγκεφάλου, στο Πανεπιστήμιο της Πενσυλβάνια.
Πριν φτάσουν τα θύματα, τον Αύγουστο, ο Smith συγκάλεσε μια συνάντηση ειδικών στο πανεπιστήμιο. Μερικοί από αυτούς ήταν δύσπιστοι και αναρωτήθηκαν αν τα συμπτώματα ήταν ψυχοσωματικά. Αλλά ο σκεπτικισμός τους εξαφανίστηκε όταν είδαν τους ασθενείς. «Δεν υπήρχε ένα άτομο στην ομάδα που δεν ήταν πεπεισμένο ότι αυτό ήταν πραγματικό», είπε ο Smith.
Στις 20 Αυγούστου 2017, η Lee μεταφέρθηκε στη Φιλαδέλφεια. Για τρεις ημέρες, υποβλήθηκε σε μια σειρά δοκιμών, συμπεριλαμβανομένων μαγνητικής τομογραφίας και ασκήσεων κατά τις οποίες στάθηκε σε μια κινούμενη πλατφόρμα και προσπάθησε να διατηρήσει την ισορροπία της καθώς έγερνε. Έπεφτε σχεδόν κάθε φορά.
Η Lee και οι γιατροί της δεν ήξεραν πως να αποκαλέσουν τη μυστηριώδη κατάσταση, οπότε ορισμένοι από αυτούς τη χαρακτήρισαν ως το Πράγμα. (Ο Smith είπε ότι άλλα ονόματα ήρθαν αργότερα, συμπεριλαμβανομένης της Αμόλυντης Διάσεισης και του Συνδρόμου Αβάνας). Στο τέλος των δοκιμών, η Lee είπε σε έναν από τους ειδικούς ότι δεν πίστευε ότι είχε το Πράγμα. Ο ειδικός απάντησε: “Ω, είναι σίγουρα το Πράγμα.”
Στην Αβάνα, ο Raúl και ο Alejandro Castro πρότειναν να συνεργαστούν η Κούβα και οι ΗΠΑ σε μια έρευνα. Ο DeLaurentis ήταν επιφυλακτικός, αλλά είπε στους συναδέλφους του στην Ουάσινγκτον, “Αξίζει να το δοκιμάσετε αυτό.” Οι αξιωματικοί της C.I.A. έκαναν πίσω, προειδοποιώντας ότι οι πληροφορίες που μοιράστηκαν με την Αβάνα ενδέχεται να χρησιμοποιηθούν από τους δράστες για τη βελτίωση των δραστηριοτήτων τους. Στο τέλος, η ιδέα εξαφανίστηκε.
Αντ ‘αυτού, το F.B.I. άρχισε να εξετάζει τα περιστατικά, αλλά οι ερευνητές βρέθηκαν μεταξύ της C.I.A. και του Υπουργείο Εξωτερικών. Ακόμα και εντός της κυβέρνησης των Η.Π.Α., η υπηρεσία ήταν απρόθυμη να αποκαλύψει ποιοι αξιωματικοί είχαν πληγεί, επειδή ήθελε να συνεχίσει να ανακαλύπτει λεπτομέρειες από το να τις διαρρέει. Ανέκαθεν, Αμερικανοί αξιωματούχοι λένε, η Κούβα μοιραζόταν πληροφορίες σχετικά με τους αξιωματικούς της C.I.A. με άλλους αντιπάλους των ΗΠΑ · Αν η κάλυψη ενός αξιωματικού ξεσκεπαζόταν στην Αβάνα, μπορεί να μην μπορούσε να εργαστεί με παρόμοια δυναμικότητα αλλού. Οι ερευνητές εμποδίστηκαν περαιτέρω από κανόνες με σκοπό την προστασία του απορρήτου των ιατρικών αρχείων των κυβερνητικών υπαλλήλων. Ένα αστείο κυκλοφόρησε σε διπλωματικούς κύκλους: «Οι Κουβανοί είναι πιο ανοιχτοί σχετικά με αυτήν την έρευνα με το F.B.I. από ότι είναι η C.I.A.”
Donald Trump και Marco Rubio
Η μυστικότητα ήρθε εν μέρει επειδή η Διοίκηση ήθελε να κρατήσει κρυμμένα τα περιστατικά, ενώ οι ερευνητές κατάλαβαν τι συνέβαινε. Εάν οι ειδήσεις διέρρεαν, γνώριζαν οι αξιωματούχοι, θα υπήρχε πολιτική πίεση για αντίποινα, ακόμη και αν δεν είχαν εντοπιστεί ένοχοι. Αλλά η υπόθεση ήταν δύσκολο να κρυφτεί. Ένας Αμερικανός με γνώση εκ των έσω των περιστατικών πλησίασε τον Marco Rubio για να διαμαρτυρηθεί για την απάντηση της κυβέρνησης.
«Λάβαμε πληροφορίες, ανεξάρτητα από το Στέιτ Ντιπάρτμεντ», είπε ο Marco Rubio σε συνέντευξή του. Με βάση αυτά που είπε ο καταγγέλλων, ο Marco Rubio κατέληξε στο συμπέρασμα ότι «το Στέιτ Ντιπάρτμεντ ξεκίνησε πολύ αργά» για να ανταποκριθεί στην απειλή. «Όταν στέλνουμε άνδρες και γυναίκες εκ μέρους της κυβέρνησης των Ηνωμένων Πολιτειών να εργαστούν σε άλλο μέρος, η πρώτη μας υποχρέωση είναι η ασφάλειά τους», είπε.
Ο Rubio άρχισε να αφήνει υποδείξεις σε συναντήσεις ότι ήξερε τι συνέβαινε στην Κούβα. Αξιωματούχοι της διοίκησης φοβόντουσαν ότι θα διαρρεύσει τις πληροφορίες ανά πάσα στιγμή. Τέλος, κατά τη διάρκεια συνέντευξης Τύπου στις 9 Αυγούστου, ο Steve Dorsey, δημοσιογράφος του CBS News, ρώτησε την εκπρόσωπο του υπουργείου Εξωτερικών, Heather Nauert, για το φαινόμενο. «Αυτό που καταλαβαίνω είναι ότι έχει επηρεάσει μόνο τους υπαλλήλους του Στέιτ Ντιπάρτμεντ», είπε, παραλείποντας τις υποθέσεις των αξιωματικών των μυστικών υπηρεσιών σε μια προσπάθεια να διατηρήσουν την κάλυψή τους.
Σε δημόσια σχόλια, η Nauert ήταν προσεκτική ώστε να αναφέρεται σε «περιστατικά» στην Αβάνα, αντί να χρησιμοποιεί ισχυρότερη γλώσσα. Πίσω από τα παρασκήνια, ο Tillerson απογοητευόταν όλο και περισσότερο από την κατάσταση στην Κούβα. Ένας πρώην συνάδελφος υπενθύμισε ότι είπε: «Γιατί είμαστε ακόμη εκεί; Δεν ξέρουμε τι συμβαίνει. Οι άνθρωποι μας υποφέρουν πραγματικά. Γιατί διατρέχετε αυτόν τον κίνδυνο; “ Σε τηλεοπτική ομιλία στις 11 Αυγούστου, είπε ότι οι Αμερικανοί υπέστησαν «επιθέσεις υγείας». Αξιωματούχοι του Λευκού Οίκου πιάστηκαν απροετοίμαστοι από την αλλαγή στη ρητορική. «Δεν ήταν συντονισμένο», δήλωσε πρώην αξιωματούχος της διοίκησης του Trump.
Κατά τη διάρκεια του καλοκαιριού, ένα άλλο περιστατικό αύξησε την πίεση να αποσυρθούν. Στα μέσα Αυγούστου, ένας αξιωματικός της C.I.A. πέταξε για Αβάνα και έκανε check in στο ξενοδοχείο Nacional – διακόσια μέτρα από το Capri, όπου ο γιατρός του γραφείου είχε αρρωστήσει τέσσερις μήνες πριν. Από το άνοιγμά του, το 1930, το Nacional ήταν το αγαπημένο για επισκέπτες πολιτικούς και διασημότητες.
Ένα γράφημα στο λόμπι δείχνει ότι ο Winston Churchill έμεινε στο δωμάτιο 240, λίγες πόρτες κάτω από όπου πέρασαν τη νύχτα ο Frank Sinatra και η Ava Gardner. Στον αξιωματικό δόθηκε δωμάτιο στον όγδοο όροφο. Όπως ο γιατρός που έμεινε στο Capri, βρισκόταν στο δωμάτιό της όταν αρρώστησε. Λίγο αργότερα, το Στέιτ Ντιπάρτμεντ, αφήνοντας την αμφισημία σχετικά με τη φύση των περιστατικών, είπε ότι είκοσι ένας Αμερικανοί «είχαν στοχευθεί σε συγκεκριμένες επιθέσεις» και διέταξαν δεκαπέντε κουβανέζους αξιωματούχους να εγκαταλείψουν την Πρεσβεία στην Ουάσινγκτον.
Το 2017, αξιωματούχοι και στις δύο κυβερνήσεις άρχισαν να ανησυχούν ότι το πράγμα εξαπλώθηκε. Αξιωματούχοι ασφαλείας της Κούβας ανησυχούν όταν ένας Δυτικός διπλωμάτης, ο οποίος παραπονέθηκε για προβλήματα ακοής, επισκέφτηκε το κουβανικό νοσοκομείο που περιθάλπει αλλοδαπούς. Οι γιατροί υπέβαλαν τον διπλωμάτη σε μια ασυνήθιστα λεπτομερή σειρά δοκιμών. Η ασθένειά της αποδείχτηκε μια συνηθισμένη λοίμωξη, την οποία κόλλησε κατά τη διάρκεια πτήσης.
Ο DeLaurentis άρχισε να ενημερώνει συναδέλφους πρεσβευτές στην Αβάνα για την κρίση, και κατά τη διάρκεια του καλοκαιριού έμαθε ότι ένας Καναδός διπλωμάτης, η σύζυγός του, και τα δύο μικρά παιδιά τους ξύπνησαν τη νύχτα, αισθανόμενοι κύματα πίεσης. Τα παιδιά είχαν ρινορραγίες. Καναδοί αξιωματούχοι ήταν μπερδεμένοι ·η σχέση τους με την Κούβα ήταν εξαιρετική. Όταν οι Αμερικανοί πρότειναν να ενώσουν τις δυνάμεις τους για να διαμαρτυρηθούν για τα επεισόδια στην κουβανική κυβέρνηση, οι Καναδοί αρνήθηκαν ευγενικά, λέγοντας ότι θα μπορούσαν να ευθύνονται οι περιβαλλοντικές αιτίες. Επιβεβαίωσαν τελικά δώδεκα περιπτώσεις, αλλά μια έρευνα που διενήργησε ο Καναδάς και η Κούβα μέχρι στιγμής δεν βρήκαν στοιχεία για επιθέσεις.
Στα τέλη του 2017, δήλωσαν αξιωματούχοι των ΗΠΑ, έμαθαν ότι ο Raúl Castro είχε προτείνει ιδιωτικά ότι η Κίνα θα μπορούσε να είναι υπεύθυνη για τα περιστατικά. (Η κουβανική κυβέρνηση το αρνείται αυτό.) Στη συνέχεια, τον επόμενο Μάρτιο, η Catherine Werner, υπάλληλος του Υπουργείου Εμπορίου στο προξενείο των ΗΠΑ στο Guangzhou, της Κίνας, ανέφερε ότι χτυπήθηκε μια νύχτα από έναν τρομακτικό παλμό που δημιούργησε πίεση στο κεφάλι της. Τον Απρίλιο, η Werner μεταφέρθηκε στο Πανεπιστήμιο της Πενσυλβάνια για εξετάσεις και οι γιατροί εκεί επιβεβαίωσαν ότι τα συμπτώματά της ήταν παρόμοια με αυτά που είχαν περιγράψει τα θύματα στην Κούβα. Το περιστατικό εξέπληξε τους αξιωματούχους του Στέιτ Ντιπάρτμεντ, οι οποίοι ζήτησαν από ιατρούς στην Κίνα να αξιολογήσουν περίπου τριακόσια υπαλλήλους. Δεκαπέντε αναγνωρίστηκαν ως πιθανές περιπτώσεις και στάλθηκαν στο Πανεπιστήμιο της Πενσυλβανίας για εξέταση.
Ο Pompeo, ο οποίος ανέλαβε υπουργός Εξωτερικών τον περασμένο Απρίλιο, αποκάλυψε την υπόθεση Guangzhou στις 23 Μαΐου. Το Στέιτ Ντιπάρτμεντ του Tillerson κρατούσε μια σκληρή στάση με τους Κουβανούς, αλλά ο Pompeo ήταν ιδιαίτερα ευγενικός με την Κίνα «Τιμούσαν τη δέσμευσή τους στο πλαίσιο της Σύμβασης της Βιέννης να φροντίσουν τους διπλωμάτες που υπηρετούν στη χώρα τους και το εκτιμούμε πραγματικά», είπε. “Έχουν προσφερθεί να μας βοηθήσουν να ερευνήσουμε πώς έγινε αυτό.”
Οι ειδικοί στην Πενσυλβάνια υπέβαλαν τα δεκαπέντε ύποπτα κρούσματα στις ίδιες εξετάσεις με τα θύματα της Κούβας. Δεκατέσσερα αποφασίστηκε ότι δεν είχαν επηρεαστεί. Το εναπομένον αναφέρθηκε ως «απροσδιόριστο», επειδή τα συμπτώματα του ασθενούς ήταν διαφορετικά από αυτά των άλλων επιβεβαιωμένων περιπτώσεων.
Την άνοιξη του 2017, οι Κουβανοί χορήγησαν βίζα σε μια μικρή ομάδα πρακτόρων του F.B.I., που ταξίδεψαν στην Αβάνα για πρώτη φορά τον Μάιο. Όπως συνηθίζεται όταν ερευνούν στο εξωτερικό, έπρεπε να συντονίσουν τις κινήσεις τους με τοπικούς αξιωματούχους και να ταξιδεύουν με συνοδούς. Ωστόσο, μπόρεσαν να δουν τα σπίτια των θυμάτων, καθώς και τα δύο ξενοδοχεία στα οποία οι Αμερικανοί ανέφεραν ότι είχαν εκτεθεί.
Σύμφωνα με μάρτυρες, οι πράκτορες έφτασαν με κυλιόμενες βαλίτσες γεμάτες εξοπλισμό. (Το FBI αρνήθηκε να σχολιάσει αυτό το άρθρο.) Στο Hotel Nacional, επιθεώρησαν το δωμάτιο του θύματος στον όγδοο όροφο, κάτω από την αίθουσα από την οποία είχε μείνει ο John Kerry κατά την επίσκεψη του Obama. Στο Capri, επιθεώρησαν τα δωμάτια των δύο άλλων θυμάτων – το ένα με θέα στην ενδοχώρα και το άλλο με θέα στη θάλασσα. Ρώτησαν τους διευθυντές και των δύο ξενοδοχείων για τους δρομολογητές Wi-Fi, που κρέμονται κατά μήκος των διαδρόμων, παρέχοντας στους επισκέπτες άσχημη πρόσβαση στο Διαδίκτυο. Μετά από περίπου ενενήντα λεπτά στο Capri,, οι πράκτορες ρώτησαν έναν υπάλληλο του ξενοδοχείου αν είχε συμβεί κάτι στους δύο Αμερικανούς που έμειναν εκεί. «Ήμουν εδώ – τίποτα δεν συνέβη», θυμήθηκε να τους λέει. «Το ξενοδοχείο ήταν γεμάτο επισκέπτες. Και κανένας άλλος δεν παραπονέθηκε για αστεία θορύβους.
Οι ερευνητές, που έφθασαν μήνες μετά τα περιστατικά, έπρεπε να αντιμετωπίσουν το γεγονός ότι τέτοιες επιθέσεις δεν αφήνουν κανένα φυσικό αποδεικτικό στοιχείο στη σκηνή: χωρίς περίβλημα κελύφους, χωρίς σημάδια καύσης, χωρίς χημικά υπολείμματα. Ωστόσο, ενδέχεται να υπήρχαν αποδεικτικά βίντεο. Οι πράκτορες που επισκέφτηκαν τα δύο ξενοδοχεία είδαν κάμερες παρακολούθησης στα λόμπι και στους διαδρόμους, οι οποίες θα μπορούσαν να βοηθήσουν να προσδιοριστεί εάν κάποιος ήταν έξω από τα δωμάτια κατά τη διάρκεια των περιστατικών. Το F.B.I. ζήτησε πρόσβαση σε πλάνα από τα ξενοδοχεία και από κάμερες κοντά στις κατοικίες των Αμερικανών. Σύμφωνα με αξιωματούχους των ΗΠΑ, οι Κουβανοί δεν τα έχουν ακόμη παράσχει.
Τον περασμένο Μάιο, μια ομάδα του F.B.I. έφτασε στην Αβάνα αμέσως μετά την αναφορά του τελευταίου περιστατικού. Μια υπάλληλος του υπουργείου Άμυνας, που ήταν στην Κούβα λιγότερο από τρεις εβδομάδες, είπε ότι είχε εκτεθεί στην κατοικία της. Η Johana Tablada, του Υπουργείου Εξωτερικών, είπε ότι ένας αξιωματούχος της Πρεσβείας ήρθε σε επαφή για να πει, «Λοιπόν, έχουμε άλλη υπόθεση». Η Tablada απάντησε σκεπτικιστικά. «Περίπτωση τι;» ρώτησε. «Μπορείτε να περιγράψετε πώς μοιάζει; Τι έχουν? Είναι πονοκέφαλος; ”
Οι κουβανοί ερευνητές πήγαν στη σκηνή, όπως και τα μέλη της ομάδας του F.B.I. Το θύμα είχε αναφέρει ότι άκουσε έναν παράξενο ήχο που προήλθε από την κατεύθυνση ενός γειτονικού σπιτιού. Ωστόσο, ο Carlos Fernández de Cossío, γενικός διευθυντής για τις αμερικανικές υποθέσεις στο Υπουργείο Εξωτερικών, δήλωσε ότι η μόνη πηγή θορύβου που θα μπορούσαν να βρουν οι κουβανοί ερευνητές ήταν μια αντλία νερού. Ίσως να μη λειτούργησε σωστά, είπε. μια δυνατή καταιγίδα μόλις είχε περάσει από την περιοχή.
Λίγες εβδομάδες αργότερα, γιατροί στο Πανεπιστήμιο της Πενσυλβανίας επιβεβαίωσαν τους τραυματισμούς του υπαλλήλου. Αμερικανοί αξιωματούχοι δήλωσαν ότι τα ιατρικά αποδεικτικά στοιχεία ήταν ισχυρότερα από ό, τι σε άλλες περιπτώσεις, επειδή είχε υποβληθεί σε βασικές δοκιμές πριν φύγει για την Κούβα, η οποία επέτρεψε στους ειδικούς να προσδιορίσουν πώς άλλαξε η κατάστασή της. Ο Peter Bodde, ο οποίος ηγήθηκε της εσωτερικής επισκόπησης του Υπουργείου Εξωτερικών για την απάντηση, είπε: «Δεν είναι καθόλου αμφίβολη υπόθεση. Ένα άτομο εκδήλωσε συμπτώματα. Αυτό το πράγμα για την αντλία νερού – είναι αμφίβολο. “
Τον περασμένο Φεβρουάριο, ο Douglas Smith και η ομάδα του στο Πανεπιστήμιο της Πενσυλβανίας δημοσίευσαν τα προκαταρκτικά ευρήματά τους στο The Journal of the American Medical Association. Υποστήριξαν ότι τα θύματα φάνηκαν να πάσχουν από έναν νέο τύπο «διαταραχής του εγκεφαλικού δικτύου», που ήταν παρόμοιο με τη βλάβη που παρατηρήθηκε σε ασθενείς με ήπιους τραυματικούς εγκεφαλικούς τραυματισμούς ή με επίμονα συμπτώματα μετά από διάσειση.
Μετά τη δημοσίευση της μελέτης, η JAMA έλαβε επιστολές από άλλους ειδικούς, υποστηρίζοντας ότι η μελέτη ήταν ελαττωματική, ειδικά στην παραμέληση των ψυχολογικών εξηγήσεων. Ο Mitchell Joseph Valdés-Sosa, μέλος μιας ομάδας επιστημόνων που ερευνούν τα περιστατικά για την κουβανική κυβέρνηση, κατέλαβε την κριτική ως απόδειξη ότι οι Αμερικανοί ασπάζονταν μη αποδεδειγμένες θεωρίες. «Το συμπέρασμα ότι υπάρχει εγκεφαλική βλάβη δεν είναι βιώσιμο από τα δεδομένα», είπε. Πρόσθεσε ότι τα συμπτώματα των θυμάτων ήταν κοινά και θα μπορούσαν να υπήρχαν πριν φτάσουν στην Κούβα. «Έπαιζαν ποδόσφαιρο;» ρώτησε. «Έκαναν τζούντο; Ήταν σε πόλεμο ή έκρηξη;». Ο Valdés-Sosa είπε ότι η ομάδα του Smith δεν έπρεπε να έχει αποκλείσει ψυχολογικούς παράγοντες, σημειώνοντας ότι τα θύματα «ενημερώθηκαν από την κυβέρνησή τους ότι δέχονταν επίθεση».
Ο Smith απέρριψε αυτήν την εξήγηση. «Για να εμφανίσει κάποιος τεχνητά όλα αυτά τα συμπτώματα, θα πρέπει πραγματικά να ερευνήσει, να εξασκηθεί, να είναι ο πιο ολοκληρωμένος ηθοποιός και να πείσει τον έναν εμπειρογνώμονα μετά τον άλλο», είπε. Ωστόσο, αναγνώρισε ότι χρειάζονται περισσότερα δεδομένα για να πείσουν τους σκεπτικιστές ότι το σύνδρομο ήταν πραγματικό. Είπε ότι η ομάδα του περίμενε «πιθανές απτές αποδείξεις» από μια νέα μελέτη νευροαπεικόνισης που αφορούσε τα θύματα. Επιπλέον, ειδικοί από τα Εθνικά Ινστιτούτα Υγείας εξέτασαν τα αποτελέσματα της JAMA. «Αφήστε την επιστημονική διαδικασία να παίξει», είπε ο Smith.
Οι θεωρίες έχουν πολλαπλασιαστεί για το τι θα μπορούσε να προκαλέσει τους τραυματισμούς. Αρχικά, αξιωματούχοι πίστευαν ότι μπορεί να ασχολούνται με ένα «ηχητικό όπλο». Αφού οι Αμερικανοί ερευνητές αποκλείουν την πιθανότητα οι ίδιοι οι ήχοι να προκαλούν τους τραυματισμούς, κυβερνητικοί επιστήμονες μελέτησαν εάν τα μικροκύματα θα μπορούσαν να είναι η αιτία. Κατά τη διάρκεια μιας συνέντευξης τον Ιούλιο, ο Smith εξέφρασε αμφιβολίες ότι μια συσκευή μικροκυμάτων θα μπορούσε να στοχεύσει με τόση ακρίβεια.
«Από ό, τι γνωρίζω για ορισμένες μορφές ενέργειας που χρησιμοποιούνται ιατρικά για την απομάκρυνση των νευρικών ινών, όπως για τη μείωση του πόνου, δεν καταλαβαίνω πώς οποιαδήποτε πηγή θα ήταν τόσο επιλεκτική για να τραυματίσει μόνο τον εγκέφαλο και όχι τα περιφερειακά νεύρα και τη σπονδυλική στήλη », είπε.
Τον Σεπτέμβριο του 2017, αξιωματούχοι του Στέιτ Ντιπάρτμεντ επικοινώνησαν με τον James Giordano, καθηγητή στο Ιατρικό Κέντρο του Πανεπιστημίου Georgetown, ο οποίος ειδικεύεται στα νευρο-όπλα. «Δεν έχουμε απτές αποδείξεις», του είπαν. «Αλλά ξέρουμε ότι κάτι συνέβη εδώ. Μπορείτε να μας πείτε τι θα μπορούσε να προκαλέσει αυτούς τους τύπους τραυματισμών; ” Ο Giordano διαβουλεύτηκε με συναδέλφους στο Πανεπιστήμιο του Μαϊάμι και στο Πανεπιστήμιο του Πίτσμπουργκ που είχαν αξιολογήσει τις περιπτώσεις και, μέσω μιας διαδικασίας γνωστής ως απαγωγικής εγκληματολογίας, βρήκαν κάποιες πιθανές εξηγήσεις.
Σκέφτηκε ότι υπήρχε μικρή πιθανότητα οι τραυματισμοί να προκληθούν από ένα φάρμακο ή μια τοξίνη, η οποία πιθανώς θα είχε αφήσει ανιχνεύσιμα ίχνη. Πιθανότατα, η αιτία ήταν μια συσκευή που εκπέμπει ραδιοσυχνότητες ή ηλεκτρομαγνητικούς παλμούς, που εισήλθαν από τα αυτιά των θυμάτων. (Οι δομικές παραλλαγές στο κεφάλι τους θα μπορούσαν να βοηθήσουν να εξηγήσουν γιατί μερικοί άκουγαν ήχους ενώ άλλοι όχι.)
Μέσα στο κεφάλι, η ενέργεια θα μπορούσε να είχε προκαλέσει «σπηλαίωση» ή φούσκωμα, στα μικροσκοπικά περάσματα υγρού του εσωτερικού αυτιού ή αρτηριακό αίμα. Καθώς οι φυσαλίδες σχηματίστηκαν, και σε ορισμένες περιπτώσεις εξερράγησαν, θα μπορούσαν να έχουν καταστρέψει τα όργανα που ρυθμίζουν την ισορροπία και τον προσανατολισμό. Εάν έσκαζαν μέσα στην κρανιακή κοιλότητα, το θύμα θα μπορούσε να είχε υποστεί μινιστροκρουσίες, προκαλώντας εγκεφαλική βλάβη παρόμοια με τα αποτελέσματα της ασθένειας αποσυμπίεσης. Αλλά για να γνωρίζουμε με βεβαιότητα, ο Giordano είπε, «θα πρέπει να βγάλουμε το μυαλό και αυτό δεν είναι δυνατό».
Αν υπήρχε όπλο οποιουδήποτε είδους, ποιος το χρησιμοποίησε; Και με τι σκοπό; Παρά τη μακρά διερεύνηση των περιστατικών, η κυβέρνηση των ΗΠΑ δεν μπορεί να απαντήσει σε αυτές τις ερωτήσεις. «Έχει περάσει περισσότερο από ενάμισης χρόνο από το πρώτο αναφερόμενο περιστατικό για την υγεία στην Αβάνα και δεν γνωρίζουμε σήμερα περισσότερα για την αιτία από ό, τι τότε», είπε ο Leahy. Τον Σεπτέμβριο, το NBC News ανέφερε ότι οι υπηρεσίες πληροφοριών των ΗΠΑ θεώρησαν ότι η Ρωσία είναι ο κύριος ύποπτος, επικαλούμενη στοιχεία από αναχαίτιση επικοινωνιών. Ωστόσο, αξιωματούχοι πληροφοριών, σε συνεντεύξεις με το The New Yorker, επέμειναν ότι δεν είχαν ακόμη στοιχεία για ρωσική συνενοχή
Οι Κουβανοί λένε ότι η έρευνά τους έχει σταματήσει. Όταν οι Αμερικανοί νομοθέτες επισκέφτηκαν την Αβάνα τον περασμένο Ιανουάριο, το Υπουργείο Εσωτερικών τους έδειξε μια παρουσίαση PowerPoint, η οποία κατέληξε στο συμπέρασμα ότι το υπουργείο «είχε εξαντλήσει όλες τις ερευνητικές δυνατότητες για να ρίξει φως στα γεγονότα». Η Johana Tablada υποστήριξε ότι δεν υπήρχε τίποτα να βρει κανείς. «Μετά από ενάμιση χρόνο, το πιο ισχυρό έθνος στη γη δεν μπόρεσε να παρουσιάσει ούτε ένα αποδεικτικό στοιχείο», είπε. Ωστόσο, ορισμένοι βλέπουν την απουσία αποδεικτικών στοιχείων ως απόδειξη μιας εξελιγμένης επιχείρησης. «Όσο πιο δύσκολο είναι να το καταλάβουμε, τόσο περισσότερο οδηγεί στο συμπέρασμα ότι ήταν κάτι που κατευθυνόταν», είπε ο Rubio. «Η Αβάνα είναι μία από τις πόλεις με τη μεγαλύτερη παρακολούθηση στον πλανήτη. Δεν υπάρχει τρόπος οι Κουβανοί να μην ξέρουν ποιος το έκανε – αν δεν το έκαναν οι ίδιοι».
Η Tablada είπε ότι διαφωνούσε με σχεδόν όλα όσα είπε ο Rubio για την Κούβα. Αλλά, είπε, «για ένα πράγμα, συμφωνώ με τον Marco Rubio. Ένα τέτοιο πράγμα δεν μπορεί να συμβεί στην Κούβα χωρίς να γνωρίζουν οι Κουβανοί. Το θέμα είναι, δεν συνέβη. ”
Ο DeLaurentis, όπως και άλλοι στην Πρεσβεία, είναι εξοργισμένος από τις αρνήσεις των Κουβανών. Σε συνομιλία με πρώην συναδέλφους, εξακολουθεί να αναστατώνεται από προτάσεις ότι το πράγμα ήταν φανταστικό. «Αυτό συνέβη», λέει. «Το ξέρω ότι το έκαναν».
Έχει περάσει περισσότερο από ένα χρόνος από τότε που το Στέιτ Ντιπάρτμεντ ανακοίνωσε ότι θα αποσύρει το μεγαλύτερο μέρος του προσωπικού του από την Αβάνα. Όπως είπε πρώην αξιωματούχος του τμήματος, «Υπήρχε μια σαφής κατανόηση ότι έπρεπε να μειώσουμε την παρουσία μας για να προστατεύσουμε τους ανθρώπους μας». Ο αριθμός των Αμερικανών που επιτρέπεται να εργαστούν στην Πρεσβεία μειώθηκε από πενήντα τέσσερα σε περίπου δεκαοκτώ. Πολλοί από τους διπλωμάτες ήταν απρόθυμοι να φύγουν από την Αβάνα.
Η Tablada είπε ότι ορισμένοι από αυτούς που δεν είχαν αρρωστήσει έλαβαν τηλεφωνήματα από τους προϊσταμένους τους, στα οποία τους είπαν: «Είσαι άρρωστος. Φεύγεις.” (Το Στέιτ Ντιπάρτμεντ το αρνείται αυτό.) Σύμφωνα με αξιωματούχους των Η.Π.Α., η κουβανική κυβέρνηση αρνήθηκε να εκδώσει βίζα για τις περισσότερες αντικαταστάσεις, οπότε το προσωπικό είναι τώρα εκεί για βραχυπρόθεσμη αποστολή. Αφού μειώθηκε η παρουσία του Στέιτ Ντιπάρτμεντ, ότι είχε απομένει από το σταθμό της C.I.A. έκλεισε, κατόπιν εντολής του Pompeo.
Στην Κούβα και στις ΗΠΑ, οι υποστηρικτές του διπλωματικού ανοίγματος δεν είναι πλέον αρμόδιοι. Τον Απρίλιο, ο Raúl Castro παραιτήθηκε από Πρόεδρος και αντικαταστάθηκε από τον Miguel Díaz-Canel, έναν μακροχρόνιο πιστό. Ο Raúl παραμένει ο επικεφαλής του Κομμουνιστικού Κόμματος, αλλά ο Alejandro Castro υπέφερε κατά τη μετάβαση. Δεν διορίστηκε αναπληρωτής στην Εθνοσυνέλευση – προϋπόθεση για την Προεδρία – και σύμφωνα με πληροφορίες, η υπηρεσία του στο Υπουργείο Εσωτερικών διαλύθηκε. Αρκετοί πρώην Αμερικανοί αξιωματούχοι που τον αντιμετώπισαν κατά τη διάρκεια της κανονικοποίησης λένε ότι δεν επιστρέφει πλέον τα μηνύματά τους.
Έχουν ακούσει ότι είναι απομονωμένος, εμφανίζεται σπάνια στο κοινό. Σύμφωνα με κουβανική έκφραση, είναι κολλημένος στο σπίτι, το σχέδιο πιτζάμα. «Δούλεψε μαζί μας και θα έστελνε ένα φοβερό μήνυμα αν υπέφερε για αυτό λόγω της αλλαγής στην πολιτική των ΗΠΑ», δήλωσε ένας αξιωματούχος. Ένας πρώην συνεργάτης του Fidel Castro πρότεινε μια σκοτεινή πιθανότητα: ο Alejandro θα μπορούσε να απολυθεί επειδή ήταν υπεύθυνος για τα ηχητικά επεισόδια. «Είτε τα είχε τα παραγγείλει ή κάλυψε όσους το έκαναν, αλλά ενεργώντας μόνος του, χωρίς τη γνώση του πατέρα του», είπε. «Αυτή είναι η μόνη δυνατή εξήγηση για τον Raúl να αναλάβει δράση για να τον τιμωρήσει.»
Στο N.S.C., κυριαρχούν οι σκληροπυρηνικοί κατά της Κούβας. Σε πρόσφατη ομιλία του, ο John Bolton, σύμβουλος εθνικής ασφάλειας του Trump, περιέγραψε την Κούβα, τη Βενεζουέλα και τη Νικαράγουα ως «τρόικα τυραννίας» και υποσχέθηκε κυρώσεις. Ο James Williams, ο οποίος διευθύνει την ομάδα υπεράσπισης που εδρεύει στην Ουάσιγκτον Engage Cuba, χαρακτήρισε την κρίση ως σχεδόν ανυπέρβλητο εμπόδιο. «Ακόμα και μετά την νίκη του Trump, υπήρχε η αίσθηση ότι οι Κουβανοί θα μπορούσαν να συνεργαστούν μαζί του», είπε. «Αλλά από τότε που ξέσπασε αυτό, ήταν σαν καρκίνος που δεν μπορεί να θεραπευτεί».
Οι λίγοι Αμερικανοί διπλωμάτες που εξακολουθούν να εργάζονται στην Αβάνα ζουν μαζί σε ομαδικά σπίτια, πίσω σε μια προσεκτική απόσταση από το δρόμο. Τις τελευταίες εβδομάδες, η Πρεσβεία δείχνει ερημική, με όλα τα φώτα να σβήνουν τη νύχτα. Η βόρεια πλευρά του διπλωματικού γραφείου περικλείεται με κίτρινη αστυνομική ταινία, η οποία φέρει την ένδειξη “Μην μπείτε”. Μερικοί από τους τοίχους και τα παράθυρα στα διπλανά κτίρια έχουν τρύπες , ενδείξεις ζημιών από τυφώνα.
«Η Πρεσβεία μας λειτουργεί με μηχανική υποστήριξη», δήλωσε ο Leahy. «Δεν μπορεί να επεξεργαστεί θεωρήσεις. Δεν μπορεί να διεξάγει αποτελεσματική διπλωματία. Δεν μπορεί να ασχοληθεί με τα ανθρώπινα δικαιώματα. Σε μια εποχή πολιτικής και οικονομικής μετάβασης στην Κούβα, η Πρεσβεία μας παραμερίστηκε. “ Οι Κουβανοί που επιθυμούν να ταξιδέψουν στις ΗΠΑ πρέπει τώρα να υποβάλουν αίτηση για βίζα στη Guyana, δύο χιλιάδες μίλια μακριά.
Η Audrey Lee δεν έχει δει την Πρεσβεία σε αυτή την κατάσταση. Όταν ήρθε η εντολή για αποχώρηση των διπλωματών, υποβλήθηκε σε θεραπεία στο Πανεπιστήμιο της Πενσυλβανίας· ο σύζυγός της άφησε την Αβάνα τόσο γρήγορα που εγκατέλειψε τα προσωπικά τους αντικείμενα. Η ισορροπία και ο προσανατολισμός της Lee βελτιώθηκαν σταδιακά και, μετά από τέσσερις μήνες θεραπείας, συνέχισε την εργασία πλήρους απασχόλησης νωρίτερα αυτό το έτος. Όμως, είπε, τα περισσότερα από τα συμπτώματα έχουν επιστρέψει. Οι πονοκέφαλοι έχουν επιδεινωθεί και σκέφτεται να συνταξιοδοτηθεί νωρίς.
Η Lee εξακολουθεί να θεωρεί την Κούβα μία από τις αγαπημένα της αποστολές. «Μας άρεσε πολύ εκεί», είπε. «Ήταν σχεδόν μαγικό.» Κατάλαβε γιατί το Στέιτ Ντιπάρτμεντ αποφάσισε να αποσύρει υπαλλήλους. «Απλώς δεν ξέραμε ποιος θα χτυπηθεί, πότε ή γιατί», είπε. Ταυτόχρονα, ενοχλήθηκε από τις συνέπειες της απόφασης: «Εάν αυτό ήταν πραγματικά ένα όπλο που κάποιος είχε χρησιμοποιήσει εναντίον μας, πόσο λυπηρό ήταν που τους αφήσουμε να κερδίσουν».
Δεν υπάρχουν σχόλια:
Δημοσίευση σχολίου